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第70話:鍛冶工房

　王国騎士ライブスからの依頼を受けてから、一週間が経つ。

　オレは他の仕事もしながら、“北からの救世主”の情報を集めていた。

『北からの救世主、だと？　そんな奴は見たことはないな』

　だがダジル商店のネットワークを使っても、情報は掴めない。

　オレも王都で調査をしていくが、なかなか尻尾を掴むことは出来なかったのだ。

　思っていた以上に、“北からの救世主”は証拠を消すのが上手いらしい。

　このオレにも尻尾を掴ませないとは大した奴だ。

　今回の調査は長期戦になりそうな予感がする。

　ライブスには定期的に報告をしつつ、気長に丁を勧めていくしかないな。

　待っていろ、北からの救世主。

　必ずオレが見つけ出してやる。

　◇

　そんなある日。

　別件の用事があったオレは、王都の下級街にやってきた。

　下級街の中でも特に薄暗く、騒音が鳴り響く職人街である。

「ねえ、オードル。本当にこんな所に、目的の店があるの？」

「ああ、もうすぐ着くぞ、エリザベス」

　一緒にやって来たのは女騎士エリザベス。

　平日なので他の皆は、学園や職場にいっている。ニースはダジルと商店で留守番だ。

　オレたちは職人街の最深部にある、古びた工房にたどり着く。

「ここだ、エリザベス」

「ここなの？　随分と古びた外観ね？」

　エリザベスが驚くように、工房はかなり年季が入っている。

　人が住んでいるとは思えないくらいに、所々傾いている箇所もある。

「ここの主は自分の仕事以外は、まったく興味がない奴だからな。さあ、中にいくぞ」

「あっ、待って、オードル」

　勝手に工房の扉を開けて、オレたちは中に入っていく。

　玄関はかなり薄暗い。

「エリザベス、そこは、穴が空いているはずだ。気を付けろ」

「えっ……？　本当ね。中身までボロいとは……」

　外観はボロイが、中の玄関と通路はもっとボロい。

　オレたちは木造の床を踏み壊さないように、慎重に進んでいく。

「さて、この先が工房だ」

　通路の進んだ先に、分厚い扉があった。

　ボロい建物の中で、そこだけが異質に磨かれていた。

「入るぞ」

　オレはノックもせずに扉を開けて入っていく。

　どうせノックをしても、ここの主は返事をしてこない。勝手知ったる何とやらだ。

「えっ……？　凄いわね……」

　工房の中に入って、エリザベスは言葉を失っていた。

　彼女が驚くのも無理はない。何しろ工房内は、今までと別世界だったのだ。

「この中は……随分と整理整頓されているのね？」

　ここは鍛冶工房だ。

　鍛冶仕事に使う道具が、整理整頓さている。

　ゴミひとつ落ちてなく、壁も全てキレイに磨かれていた。

「ここだけが別空間みたいね？」

「そうだな。奴にとって聖域なんだろうな」

　外観や玄関部分は、廃屋のように汚れている。

　だが仕事場だけは神経質なほどに磨かれていた。

　１０年位まえにオレが最初に来た時も、エリザベスと同じように驚いたものだ。

「さあ、こっちだ」

　あまり広くない工房の奥に進んでいく。

　ここの主……鍛冶師は奥の場所にいるはずだ。

「やっぱり、ここにいたか」

「……誰だ？」

　少し間をおいてから、奥から女の声がする。

　留守ではなく、ちゃんと仕事場の奥にちゃんといたのだ。

「ウチは一元（いちげん）の相手には、商売をしていない。帰りな」

　相手の顔すらも見ないで追い返す接客。

　女ながらに、ぶっきらぼうな職人肌だ。

「ヘパリス、相変わらず元気そうだな。そんな愛想だと、男に逃げられるぞ」

「余計なお世話よ！　っ……男に逃げられたことを、何で知っているの⁉」

　この女鍛冶師ヘパリは、過去に何度も男に逃げられている。そのことは客の中でも限られた者しか知らない。

　驚いたヘパリスは奥から顔を出してくる。美しい顔立ちだが、煤（すす）だらけの筋肉質の女。

　こう見えて大陸でも有数の腕をもつ鍛冶師だ。

「ようやく顔を上げたか。ヘパリス、相変わらず元気そうだな」

「その声は……それに、その声は……まさかオードルなの⁉」

　オレの顔を凝視して、ヘパリスは目を見開いて驚いていた。

　まるで幽霊を見たかのような顔をしていた。

「もちろんオレはオードルだ。それ以外に誰がいるんだ？」

「いや、それはそうだが……でも、一年前のあの火事で、アンタは、死んだはずじゃ⁉　まあ、アンタのことは、死神にでも殺せないってことだね」

　ヘパリスは苦笑いしながら、表情を緩める。混乱していた記憶が、ようやくまとまったのであろう。

「ところで死にぞこないのオードルが、何の用？」

「預けていた剣の確認しにきた」

　オレは愛用していた剣があった。

　今から一年ちょっと前に、王都で屋敷を襲撃された時まで。

　あの直前に、このヘパリスの工房に調整に出したままだった。

　今のマリアたちとの平和な暮らしに、人を殺す愛剣は不必要。

　だが少しだけ気になったオレは、愛剣の所在の確認に来たのだ。

「オードル……“アレ”は、ここにはない」

「そうか。どこにある？」

「火事の後に、王国のなんとやら騎士団が詰めかけてきた……」

　ヘパリスは申し訳なさそうに説明していく。

　オレの愛剣は王国騎士団が徴収していったと。

　ヘパリスも抵抗したが、相手は王国騎士団。仕方がなく差し出したという。

「なるほど、そうか」

　王国騎士どこかで情報を調べて、この工房を見つけ出したのであろう。

　オレの痕跡を徹底的に消すために。執念深いあの国王なら有り得る話だ。

「代用として、この剣はどう？　私の自信作だ」

　武器を身につけていないオレを見て、ヘパリスは奥から剣を取り出してきた。

　オレにひょいと投げ渡してくる。

　ふむ。

　刀身に見事な刃紋が浮かんだ片手剣。見ただけで分かる名剣だ。

「これは凄いわね、オードル。公爵領のお抱えの鍛冶師でも、ここまで打てる者はいないわ……」

　ヘパリスの自信作に、エリザベスは感嘆の声をあげる。

　腕利きの騎士として彼女の腕を、ひと目で見抜いたのだ。

「こんな汚い外観だが、ヘパリスの腕は本物だ。もう少し商売っ気があれば、金持ちになれるんだがな」

「汚い外観とは失礼だわ！　私は気に入った奴にしか、武器は作らない主義なの！」

　ヘパリスは変わり者の上に、稀代の頑固者である。

　だが鍛冶師としての腕は、大陸でも数本に入る。まだ３０歳にして鍛冶師として、天賦（てんぶ）の才を極めようとしていた。

　だからこそオレも自分の愛剣の調整を、この匠に頼んでいたのだ。

「これ悪くはない剣だな。だが今のオレは傭兵を辞めている。必要はない」

「あの“戦鬼”が、戦いから身を引いている？　時代も変わったもんね」

　ヘパリスの好意を丁重に断っておく。

　どうせ今のオレは名剣を使う機会はない。せいぜい果物ナイフがあれば十分だ。

「そうだ、変わりにヘパリスに作って欲しい物がる。果物ナイフを一つ作ってくれ」

　せっかく顔を出したので、仕事を頼んでおく。

　ちょうど新しい果物ナイフが欲しいと思っていたところだった。マリアのために上質なナイフが欲しい。

　器用なヘパリスなら最高の果物ナイフを作ってくれよう。

「アンタに娘だって？　まったく時代というヤツか……ああ、２週間後に来てちょうだい」

　呆れながらもヘパリスは仕事を引き受けてくれた。

　偏屈だが細かい事情を気にしないのが、この女の良いところと言えよう。

「そういえば、この剣はどうする？」

「そっちのお嬢ちゃんにくれてやろう。見たところ、かなりの才があるんだろう？」

「そうだな」

　ヘパリスの自信作はエリザベスが貰うことになった。彼女の今の剣も、だいぶ傷んできた。ちょうどいいタイミングだな。

「いいの、オードル？　でも私は……」

「ヘパリスがお前のことを認めたということだ、貰っておけ、エリザベス」

　腕利きの職人であるヘパリスは、エリザベスの身のこなしから察していたのであろう。

　もしかしたらオレが受け取らないことを、最初から予測していたのかもしれない。

　相変わらず偏屈な女鍛冶師だ。

「じゃあな、ヘパリス。また遊びにくる」

「もう帰るの？　今度来るときは土産の酒でも持ってきてね」

「ああ、そうする」

　ヘパリスは女ながらも酒豪。

　再会の約束をして、別れの挨拶をする。

「さて、戻るとするか」

「そうね」

　エリザベスと工房を後にする。

　名剣を手に入れてエリザベスは、足取りが軽い。

　オレたちは工房から、職人街を歩いて抜けていく。

（ん？）

　しばらく進んだ時だった。

　オレは何かの気配を感じる。

　隣のエリザベスはまだ気が付いていない。

　つまりかなりの隠密の使い手だ。

（これは……）

　気配には覚えがあった。

　数ヶ月前に相対した相手だ。

「そんな薄暗い所に隠れていいないで、出てこい。風邪を引くぞ」

　誰もいない裏路地の向こうに、オレは声をかける。

「えっ⁉」

　まさかの事態にエリザベスは剣を抜く。

　気がつかない間合いに、相手に接近されたのだ。

「ふふふ……やはりバレてしまいました。さすがですね、オードルさん」

　誰もいなかったはずの裏路地から、一人の姿を現す。

「よく言う。わざとオレだけにバレるように、待っていたのだろう？　……ガラハッド」

　待ち伏せしていたのは一人の騎士。

　大陸でも屈指の腕をもつ剣聖ガラハッドであった。