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第53話:事件のその後

　砦に潜入してから１週間が経つ。

　オレたち一家は何事もなかったかのように、今日も平和に暮らしていた。

　今日は安息日。皆でゆったりと朝食を食べる。

　今朝も元気なマリアたちのお蔭で、朝食の卓が笑顔であふれていた。

　そんな朝食後。オレは家の庭で、右手のギブスを外す作業に入ることにした。

「よし、治っているな」

　ギブスを外して右手の感覚を確かめる。

　指を動かしてみたり、木の棒で軽く素振りしてみる。

　よし、悪くはないな。少し違和感があるが、問題はない。その内に完璧に回復するであろう。

「ん⁉　もう、治ったのか、オードル⁉」

　朝食を終えたエリザベスが、ぶらりやってきて、目を見開きて驚いている。

「ああ、そうだ、エリザベス。日常生活には問題ない」

「たったの一週間で、あの骨折が完治するとは……さすはオードル、規格外ね……」

　砦から帰宅した翌朝は驚いていたエリザベスは、今は逆に呆れている。

「そうか？　傭兵時代は怪我が付き物だったから、たいしたことはない」

　闘気術で自己回復力を高めることが可能だ。

　それに今回はキレイに骨が折れたお蔭で、完治も早かった。繋がった右腕の骨は、以前よりも頑丈になるであろう。

　さすがは剣聖ガラハッドの必殺の一撃は正確無比。そのお蔭でキレイに完治したのだ。

　いつか奴に再会した時に、お礼を言っておかないとな。

「剣聖ガラハッド卿とは……それにしてもオードルが近衛騎士団の砦に乗り込んだ話は、未だに信じられないな……」

「そうか？　まあ、流石のオレも無傷では済まなったがな」

　１週間前の出来ごとは、エリザベスだけに話している。　本当は右手の骨折は、道で転んだことにしたかった。

　だが『あの戦鬼オードルが転倒して骨折する訳ない⁉　いったいどうしたの⁉』と、エリザベスだけは騙すことが出来なかった。そこで仕方がなく、正直に教えていたのだ。

「無傷というか……の剣聖相手に武器も持たずに挑んで、生きて帰ってこられただけも奇跡だぞ、オードル！」

「素手ではない。ちゃんと兵士の剣は使ったぞ。それにガラハッドの奴も本気では無かったからな」

　奴との剣での戦いは、お互いに全力を尽くした。だがガラハッドは謎の力を使わずに、正々堂々と勝負を挑んできた。奴なりの騎士道なのかもしれない。

　あの不思議な移動した力を、最後に使われていたら、勝負の行方はどうなっていたか分からない。

　まあ……力を使われた場合でも、オレも対応策は残していたから問題はない。

　いつか再会した時は、互いにハンディキャップのなく、戦ってみたい相手である。性格に難があったある騎士だが、戦士としてはガラハッドのことは嫌いではない。

「なるほど、そうだったとは……とにかく近衛騎士団と国王が、いきなり王都に帰還した話にもビックリしたけど、まさかオードルが原因だったとは……大丈夫なのか？」

　一週間前の国王のルーダ訪問の中止は、街中で話題となっていた。表向きは国王の急用のため、ということにされている。

　だが全ての事情を知るエリザベスは心配していた。オレが砦に単身で潜入して、追い払ったことに。

「オレが砦に潜入した証拠は、ひとつも残していない。だから、今後も問題はない」

　国王を“説得”した時も、いつもの仮面で顔を隠していた。

　説得をした後は、少し強めに闘気を流しておいたので、国王の記憶も消えていたはず。正体はバレてはいないであろう。

　まあ……国王の奴はしばらくは仮面の大男の悪夢を見るかもしれない。ご愁傷さまだな。

　また他の見張りの兵士や近衛騎士にも、オレは姿を見られていない。屋上で気絶させた見張りの三人の兵士も、気配すら感じさずに昏倒させていた。

（正体に気がつかれたのはガラハッドだけだが。あいつは問題ないだろう……）

　ガラハッドはオレのことを、国王には報告しないであろう。

　何故ならあの騎士は強者との戦いを、生きがいとしていた。報告しても奴にメリットは一つもない。

　しばらくは近衛騎士として国王の側にいるはず……オレとの再戦を待ち望みながら。

　これは同じ戦いに生きてきた同士の、信頼感にも近い確信だ。

（まあ、襲撃の件がバレたとしても、何とかなるであろう）

　この大陸には王国以外の国も多い。いざとなったら家族総出で、他国に引っ越しすることも可能だ。

　もしも王国から追手が差し向けられた時は、オレが全力で家族を守る。

　だからバレても特に問題はないのだ。

「あっ、パパ！　ここにいたの？」

　そんな時である。マリアも庭にやってきた。

　エリザベスとの難しい話は、ここまでにしておこう。

「どうした、マリア？　そんなに分厚い本をもって？」

　庭にやってきたマリアは、手に何冊も持っていた。学園の図書館から借りてきた本であろう。

「来月に卒業の試験があるの、パパ。だから分からないところをエリザベスお姉ちゃんに、勉強教えてらもうの！」

「卒業試験だと？　ああ、そうだったな」

　ルーダ学園は１年単位で通うことができる。

　勉強してペースは個人の才能に合わせていく自由なスタイル。その代わりに１年の最後に、検定のための試験があるのだ。

「卒業試験か……終わったら、いよいよ卒業の儀だな……」

　マリアの頑張る姿を見ながら、オレは思わず感慨深くなる。

　１年に渡るルーダの街での暮らし。最後の行事である卒業の儀が、あと１ヶ月ちょっと迫っていたのだ。

「マリア、頑張って合格するね、パパ！」

「ああ、そうだな。マリアなら大丈夫だな」

　エリザベスとの勉強に向かう娘の頭を、やさしく撫でてやる。

　マリアは誰よりも勉強に熱心だった。同時に楽しみながら勉学を励んでいる。

『楽しむ』ことは何事においても、最高の向上のエネルギーとなる。

　だからマリアが無事に卒業試験を通過することを、オレは誰よりも信じているのであった。

「あら、マリア様。お勉強ですか？」

「そうだよ、リリィお姉ちゃん！」

　庭にリリィもやってきた。

　手にはパンを作る道具を持っている。これから家の窯でパンを焼くのであろう。

「それなら食後に、美味しいパンを用意しておきますわ」

「やったー！　ありがとう、リリィお姉ちゃん！」

　パン屋で見習い職人として働くリリィは、いつも家で試作品を作っている。

　形や味は最初の頃に比べてかなり上手くなっていた。

　元々の才能があり、リリィは何事に対しても努力家。そのためパン屋で師匠の教えを、ドンドン吸収しているのだ。

「オードル様にも、後ほど試食してもらってもいいですか？」

「ああ、もちろんだ、リリィ。どうせだったら今日の昼はパンパーティにしよう」

「えっ……でも……」

　提案されてリリィは恥ずかしがっていた。

　試作品はたまに失敗することもある。プレッシャーに緊張しているのであろう。

「今日はパンパーティ⁉　やったー！　マリア、楽しみにしてるね！」

「マリア様まで……分かりました。私も頑張って焼いてきますね」

　マリアの満面の笑みの前に、リリィも素直に降参する。

　よし、これで決まり。

　今日は天気もいいでの、昼ご飯は庭でパンパーティにしよう。

「じゃあ、それまで勉強を頑張ってくるか、マリア」

「よろしくお願いします、エリザベス先生！」

『ワン！』

　話を聞きつけて、いつの間にかフェンまでやってきた。こいつは本当に食いっ気だけには鼻が鋭いな。

「よし。この街で暮らすのもあと少しだ。最後まで気合を入れていくぞ」

「「「はい！」」」

『ワン！』

　こうして我が家の安息日は、今日も賑やかに過ぎていくのであった。

　◇

　それからまた日が経つ。

　ルーダ学園の卒業試験の当日なる。

「パパ、マリア合格したよ！」

　マリアは無事に試験に合格した。

　１２歳までの教育課程の全てを、史上最年少で合格したのだ。

　これはルーダ学園の歴史の中でも、異例の快挙。

　リッチモンドをはじめとする教師陣も驚いていた。

　本当に誇らしい我が娘だ。

「ああ、よく頑張ったな。あとは晴れて来週の卒業の儀だけだな」

「そうだね、パパ！　あいさつ、マリア頑張るね！」

　こうしてルーダ学園での最後の日。

　マリアの卒業の儀の朝がやってくるのであった。