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第47話:旧友との酒

　熱戦の競技大会から日が経つ。

　ルーダの街でのオレたちの生活は、平穏な日々に戻っていた。

「じゃあ、パパ。いってきます！」

「今日も気をつけていくんだぞ、マリア」

「うん！　パパもお仕事がんばってね！」

　いつものように校門前で別れる。マリアは元気に登校していく。その後ろ姿を見送る。

「娘の学生生活か……」

　早いもので学園に通い始めてから、１０ヶ月以上が経っていた。マリアの制服姿もだいぶ板についている。

「さて、今日も仕事に精を出すか」

　オレも仕事に向かう時間。清掃員の仕事も慣れてきていたの、今日も午前中に全て終わらせしまおう。

「おはようオードル」

　事務局に向かう途中で、声をかけられる。

「ん？　リッチモンドか。おはよう」

　声をかけてきたのは旧友リッチモンド。この学園の副学園長だ。

　職場が同じ敷地内なので、こうしてたまに顔を合わせる。

「それにしても、キミがうちの学園の清掃員の仕事をしているとは……未だに信じられなよ」

「そうか？　悪くない職場だぞ」

　学園に就職したことは、最初はリッチモンドには言ってなかった。

　だが同じ職場なので、すぐに気がつかれたのだ。

「まさか戦鬼と呼ばれたキミが、こんな仕事をしているとは。王都の誰も思っていないだろうね」

「そうか？　まあ、そうかもしれないな」

　一応、オレは王家からの逃亡者ということになる。だがルーダの街でも一度もバレたことはない。

　前と風貌を変えていることもあるが、意外な仕事をしていることも要因かもしれない。

　もしも傭兵として今も働いていたら、顔見知りにバレてしたであろう。何しろオレの戦い方は独特。エリザベスにもそのことが原因で、バレていたのだ。

「そういえば、オードル。今宵、一杯どうだい？　昔話でもしながら」

　リッチモンドが飲みに誘ってきた。この男から誘ってくるとは珍しいな。

「今宵か？　ああ、いいぞ」

　今日の夜は特に予定はない。家の家事は最近、リリィとマリアが頑張っている。

　また警護もエリザベスとフェンがいれば問題ない。万が一、二人の手に負えない事件が起きても、繁華街から家まで飛んで帰ればいい。

「そうか。それなら前によく行っていた店に、集合しよう」

　この街に前に住んでいた時は、リッチモンドとよく飲みに行っていた。闘技場で剣闘士をしていた時期である。

「わかった。それでは後ほど」

　こうしてオレは久しぶりに、旧友と飲みにいくことになった。

　◇

　その日の夜になる。

　繁華街の小路にある酒場にやってきた。どこにでもあるような小さな酒場である。

「オードル、ここだ！」

　店内にはリッチモンドがすでに到着していた。端っこのテーブル席から、オレの名を呼んでくる。

　ちなみに大陸では『オードル』という名の男性は、珍しくない。だから店内の客も特に反応していない。さすがに『戦鬼』と大きな声で呼ばれたら、オレも困るが。

「待たせたな、リッチモンド」

「いや、ボクもさっき来たばかりさ」

「そうか。それにしても、この店は変わらないな」

　リッチモンドの向かいの席に座る。店内を見回すが、時間が止まったように変わらない雰囲気だった。

　常連客の中には、前に見たことがある者もいた。だが向こうはオレに気がつていはいない。以前のオレと風貌がまるで違うので、気が付いていないのであろう。

「いつものエール酒でいいか、オードル？」

「ああ、そうだな。ルーダ産のエールをもらおう」

　店員に麦酒のエールを注文する。しばらくして、泡だったエール酒が運ばれてきた。

「では、乾杯しよう、オードル。でも、今宵は何にしようか？」

「競技大会、お疲れ様……に乾杯でいいぞ、リッチモンド」

「そうだったな。乾杯！」

「ああ、乾杯！」

　先日の競技大会の実行委員会として、リッチモンドは忙しく働いていた。その老を労い、杯をかわす。とにかく乾杯の名目になれば、オレたちの間は何でもいいのだ。

「料理は適当に頼んでもいいかい？」

「そうだな。オレは家で軽く食べてきた。ツマミだけでいいぞ」

　我が家は基本的に朝夕の食事は、全員一緒で食べるようにしていた。

　今日も先ほど家で、マリアたちと食べてきた。大食漢でもあるオレは、いくらでも腹に入る。だが酒を飲む時は軽くツマミがあればいい。

「なるほど、了解した。それにしても、あのオードルが家族と夕飯か……なんか、未だに信じられないね」

「そうか？　まあ、それも、そうだな」

　以前のオレは剣一本で生きてきた傭兵だった。飯を食うのも仕事。強い身体を作るためだった。

　傭兵仲間と飯を食うことはあっても、基本的にはいつも一人だった。その方が落ち着くからだ。

「このオードルの変化も、あのマリアちゃんの影響かな？」

「マリアの影響だと？　ああ……そうかもしれないな」

　リッチモンドに指摘されて気がつく。たしかにマリアと暮らすようになってから、オレの生活は一変したといえる。

　誰かのために家事をおこない、時間と空間を作るようにしていたのだ。

「その気持ちは分かるよ、オードル。マリアちゃんは本当にいい子だからね。成績が優秀だけじゃなくて、人として不思議な魅力があるよね」

「父親としてマリアのことに関しては、あまり冷静には分析はできない。だが、そうかもしれないな」

　マリアは周りの人を変える力をもっていた。

　クラウディアたち三人組を始め、他のクラスメイトもいつの間にか、マリアと仲良くしていた。誰も身分の差を気にすることなく、学園生活を笑顔で満喫しているのだ。

　それは闘気術などの特殊能力ではない。マリアの笑顔で頑張る前向きな姿が、周りのクラスメイトに影響を与えているのであろう。

「ちなみに、このままでいけばマリアちゃんは、あと２ヶ月で初等教育の全部の単位を取得できそうだよ」

「なんだと？　全ての教科をか？」

「そうだね。ボクもビックリしているよ。まさか五歳の女の子、ここまで頭がいいとね……」

　リッチモンドは大陸の中でも指折りの賢人。その男が驚くのだから、マリアはかなり賢いのであろう。

「２か月後に無事に卒業できると、ボクも保証するよ」

「そうか。それは楽しみだな」

　ルーダの学園は一年単位で勉強できる。優秀なマリアは他の子の数倍の速度。五歳にして十一歳までの勉強を進めていたのだ。

（やっぱりマリアは頭がいいな。ルーダに来てよかったな……）

　マリアは毎日楽しそうに学園に行っていた。授業にも誰よりも積極的に参加している。

　清掃員の仕事をしていたオレは、いつも見守っていたのだ。

（あと二ヶ月で卒業か……その後は、どうするものか？）

　当初の予定は、この街には一年だけの滞在の予定だった。

　ルーダの学園では初等部までしかない。卒業後は村に戻って、またゆっくりと暮らす予定だった。

（だがマリアの意思はどうなのか？）

　マリアは本当に勉強が好きである。もしかしたら卒業後も、更に上の知識を求めるかもしれない。

　つまり１２歳以上の教育を受けられる中等部の学園に、行きたがるかもしれないのだ。

（それは卒業が近づいてから考えるか……）

　とにかくルーダの街での暮らしは順調だった。このままのペースでいけば、二か月後の卒業式までもあっという間になるであろう。

「卒業式か……」

　その時である。酒を飲んでいたリッチモンドが、小さくつぶやく。その表情は暗くなっている。

「どうした。悩みごとか？」

　リッチモンドがこんな暗い表情をするのは珍しい。もしかしたら酒を誘ってきた理由なのかもしれない。

「まあな……仕事の悩みだ」

「オレで良ければ話してみろ。一応は同じ職場だろ？」

　副学園長と清掃係で、立場は大きく違う。だが昔からの友として、話くらいは聞いてやれる。

「そうだったな、オードル。実は学園の方の経営の方が、少しヤバイことになりそうなんだよ……」

「なんだと？　学園の経営だと？」

　意外な問題であった。

　ルーダ学園は貴族の寄付によって、今まで経営は成り立ってきた。貴族の寄付金はかなり高額。お蔭で多少の身分の問題はあるが、学園の経営自体は良好だと見ている。

　それなのに一体どんな問題が起きたのであろうか？

「実は国王から勅命があったんだ。学園に対する課税を増やすと……」

「何だと、国王がだと？」

　リッチモンドの口から出てきたのは、意外な人物。

「ああ、このままで今の学生に迷惑をかけてしまうかもしれない……」

「詳しく話をしてみろ」

　こうして学園に襲いかかる大きな問題を、オレは聞いていくのであった。