45/130

第45話:競技大会の会場へ

　学園の競技大会の当日となる。

　朝から快晴で絶好の運動日和だ。

「そろそろ出発の時間だぞ？　お前たち、準備は終わったか？」

　家の玄関でみんなに、集合の声をかける。

　今日の競技大会は、家族の参加競技もある。オードル一家で総出の外出だ。

「待たせたな、オードル！」

「お待たせいたしました、オードル様」

　準備を終えたエリザベスとリリィがやってきた。

　いつもより動きやすい格好を、二人ともチョイスしている。特にエリザベスの方は、素早さに特化した格好だ。

「随分と張り切っているな、エリザベス？」

「家族参加の競技もあるのだろう、オードル？　マリアの姉である私も、頑張らないとな！」

　なるほど、そういうことか。得意分野の運動で、好成績を狙っているのであろう。

　それにしても張り切りすぎではないか、エリザベス。王国屈指の騎士のお前が、本気を出したら事件が起きそうだぞ。

　まあ……お祭り気分なので、そっとしておこう。

「オードル様。お昼のお弁当は、こちらに用意しておきました」

「そうか。朝早くからご苦労だったな、リリィ」

　今日の競技大会は午前中から午後まで。結構な長時間のスケジュール。

　だから昼の弁当を、リリィは早起きして作ってくれたのだ。

　二段重ねの弁当が、大きな布に包まれている。

　こうしたリリィの心遣いは、今日も感謝だ。

『ワンワン！』

　続いてフェンが終えてやってきた。

　といっても白魔狼のフェンは、いつも通りの格好。服もなく荷物もない。

　おや？　だが今日はいつもと違う感じだな。

　可愛い紅白の布を、首に巻いている。競技会用のオシャレなのであろう。よく似あっている。

　それにしても布は誰が巻いたのだ？

「そちらは私（わたくし）がお付けしました」

　なるほど。リリィがコーディネートしてくれたのか。

　女の子らしい気のきかただ。

「そうか、似合っているぞ、フェン」

『ワン！』

　いつもと違うオシャレを褒められて、フェンは嬉しそうにしていた。

　いつも忘れてしまうが、こいつはメス……女の子のである。

　白魔狼族でもオシャレするのは嬉しいのであろう。

　ふさふさの尻尾を振って、喜んでいた。

『ワンワン！』

　なんだと。違うだと？

　早くリリィの作ったお弁当を食べたいだと？

　まったくお前というヤツ。オシャレっ気よりも、食い気が飛び越えているんだな。

　感心したオレがバカだったよ。

　さて。残るは一人。今日の主役である。

「パパ、おまたせ！」

　そんな時。

　玄関にひときわ明るい声が響き渡る。

「マリア、準備は万端か？」

　やってきたのは今日の主役のマリア。

　いつもの制服とは違い、動きやすい運動着に着替えている。

　白を基調とした半袖短パンだ。

「うん、パパ。このとおりだよ！　似合っているかな？」

　マリアはくるりと回って、運動会の衣装を見せてくる。

　短めの短パンと半袖から伸びた、真っ白で小さな手足が輝いていた。

　まるで神話に出てくる妖精神のような、神々しい姿である。

「ああ、似あっているぞ、マリア。だが半袖半ズボンだと、危なすぎないか？　転んだら大変だぞ」

　マリアの運動着姿は似合っている。

　だが無防備に出ている素肌に、急に不安になってきた。

　何しろ幼い子どもは、筋肉の発達が完全ではない。大人とは違い、頭部と手足のバランスも悪い。

　走ったりして、転んでしまうこともあるのだ。

　怪我をしやすい膝と肘に、防具でもつけた方がいいのではないか？

　そうだ！

　鉄大蛇（てつだいじゃ）の素材で、余ったのがある。あれで防具を作ったら、転んでも怪我はしないであろう。

　オレだったら、あっとう間に裁縫で作れるぞ？

「心配しすぎだよ、パパ！」

「そうか。オレの杞憂だったな」

　どうやら心配しすぎだったらしい。

　笑顔のマリアに、逆に諭されてしまった。

　これで全員が集合して、準備も万端。

「よし、それなら競技大会へいくぞ」

　こうして我が家は、マリアの競技大会へ向かうのであった。

　◇

　ルーダの街の中心部へと向かう。

　街の中でもひと際、巨大な円形状の場所に到着する。

「ここが会場か、オードル？」

「そうだ、エリザベス。間違いない。今日の競技大会は、闘技場の中で行う」

　到着したのはルーダの闘技場である。

　闘技場の中央部は広い天然の芝で、運動にも適している。今日は学園に貸し切りで、競技大会が行わるのだ。

「こっちが入り口だ」

　闘技場の正門から、正面入り口へ案内していく。

　周りには他の学生や保護者の姿も見える。

「オードル様は前にも、ここに来たことがあるのですか？」

「そうだ、リリィ。若い頃に何度かな」

　オレは若い時に、この街に滞在していた。

　傭兵の一人として、街のある貴族に雇われていたのだ。

　だから闘技場の道順は知っている。

　正面入り口から建物の内部に入る。ロビーを進んでいく。

「あっ、パパ、見て！　すごい石の人がいるよ！」

　ロビーでマリアが大きな声を上げる。

　中央にあった石像を見つけて、喜んでいるのだ。

「剣とオノをもって、この人、強そうだね、パパ！」

「ああ、そうだな、マリア。かなり手強そうな戦士だな」

　石像は戦士の像だった。

　“ルーダの獅子王”と書かれている。

　獅子のように髪の毛を立てて、たくましいヒゲの強面の戦士。上半身が裸で筋肉隆々の大男である。

　獣の獅子の仮面をつけているので、顔までは分からない。

　石像の石板の説明があった。この闘技場の伝説的な剣闘士を形どっているらしい。

「おい、オードル……」

　そんな時。後ろからエリザベスが小声で話しかけてきた。

「この石像はもしかして……」

「ああ、オレみたいだな」

　そう……石像はオレのものだった。

　街に滞在していた時に、建造の話だけは聞いていた。

　完成はこんな感じになっていたのか。

　今と髭と髪の毛が違いので、まるで別人ように見える。それに獅子の仮面は今見ると、少し恥ずかしいな。

「なんだと⁉　剣闘士もしていたのか、オードルは？」

「そうだ。頼まれたから、仕方がなくだ。少しだけの期間だ」

　この街に住んでいた時。

　雇い主の貴族が闘技場の賭けで、大きな借金を負ってしまった。

　そのままでいけば雇われていたオレは解雇。給料をもらうことができない。

　だから剣闘士として、数ヶ月間だけ戦っていたのだ。

「仕方がなくとは……しかも名誉のチャンピョンだと？」

「まあ、そうらしいな。一度も負けなかったからな」

　オレは剣闘士時代、全戦全勝であった。

　相手が人であろうが、大人数であろうが全て勝った。

　時には獣や魔獣と、素手で戦わされた時もあった。

　もちろん全てに勝ち進み、こうして生き残っている。

　そして気がつくとルーダの街の名誉チャンピョンとなっていたのだ。

「剣闘士時代か……懐かしいな」

　当時を思い出し、感慨にふける。

　剣闘士仲間は、今はどうしているのだろうか？　また機会があれば、剣を交えたい連中ばかりだ。オレは戦うこと自体は嫌いではないのだ。

「まったく大した男だな。まさか闘技場の名誉チャンピョンまで、なっていたとはな」

　エリザベスが苦笑いしているが、大陸では剣闘士は人気のある職である。

　大きな都市での闘技場では、数万人が熱狂する人気職。

　数年間生き残ってチャンピョンになった剣闘士は、貴族として召し抱えられることもあるのだ。

「まあ、昔の話だ。さあ、いくぞ」

　“ルーダの獅子王”の正体がオレであることを、知るものは数少ない。

　だから今はそっとしておく昔話。

　それよりも今はマリアの競技大会の方が、何倍も大事。

　気持ちを入れ替えて、気合を入れていくぞ。

「さあ、ここが闘技場の中央部。今日の会場だ」

　オレたちは闘技場の中央へと進んでいく。

　正面ロビーから進んでいくと、一気に視界が開ける。

　闘技場の中心部。今日の競技大会の開催場所である。

「うわー、人がいっぱいいるね、パパ！」

　会場にはすでに多くの人がいた。学園の生徒と保護者たち。どの家族も気合が入っている。

　また観客席には一般市民の姿も多い。学園の競技大会は、市民にとっても楽しみな行事なのであろう。

「マリア、がんばるね！」

「ああ、楽しみにしているぞ」

　こうして晴天の空の元、マリアの競技大会がスタートするのであった。