13/130

第13話:新しい生活のスタート

　女騎士エリザベスが村に住み着いてから、２週間が経つ。

　エリザベスは順調に村に馴染んでいた。

「次はこの森を開拓すればいいのか？　この私に任せてくれ！」

　今日のエリザベスは、村外れの開拓に勤しんでいた。

　木を斧で切り倒し、木の根を掘り上げる。

　かなりの重労働だが、闘気術を使いドンドン開拓していく。

「いやー、エリザベスさんは凄いですなー！」

「ああ、そうだな！　あんなに別嬪（べっぴん）さんなのに、こんなにも働き者で！」

　一緒に開拓している村人たちは、そんなエリザベスに感心していた。

　２週間前、この女騎士は完全武装の軍馬で登場して、村を混乱に陥れた。

　だが、そんなことを忘れさせるくらいに、エリザベスは村の発展に尽くしていたのだ。

「さすがはオードルさんの従妹（いとこ）さんは、働き者ですね」

「まったく、そうですね、オードルさん！」

「ああ、そうだな。オレの血筋は働き者が多いからな」

　そう……エリザベスはオレの遠い従妹だという設定で、村人たちに説明していた。

　これなら先日の騒動も『親類の内輪騒ぎ』として説明できる。

　しかも一緒に住んでいても、不思議ではないからだ。

　我ながら上手い設定だと思う。

　まあ、本来なら孤児であるオレに、従兄弟がいるはおかしい。

　だが辺境の村人たちは、そんな小さいなことは気にしないのだ。

「おい、エリザベス。そろそろ終了の時間だぞ」

「ああ、分かった、オードル。もうそんな時間か？」

　昼の休憩の時間になった。

　木を切り倒していたエリザベスに、休憩を促（うな）す。

　いくら闘気術で身体能力を強化しても、疲労は蓄積していく。

　定期的に休憩を挟んで、体力と気力の回復をしないといけない。

　それにエリザベスの闘気術は、オレと違いスピード強化型。

　あまり力仕事を連続でさせられない。

「いやー……楽しいな。オードルとの開拓は楽しいから、あっとう間に時間が経っていたんだな。なあ、そう思わないか、オードル？」

　エリザベスはこちらをチラチラ見ながら、何かを言ってきた。

　少しだけモジモジして、顔を赤らめている。

　この女は真面目で働き者。

　だがオレに対しては、こんな感じの不思議な言動が多い。

「ああ、そうだな」

「ほ、本当か⁉　そうか……オードルも私と同じ感じなのか……」

　あまり気にしないでおこう。

　適当に返事をしておく。

「パパ！　エリザベスお姉ちゃん！　おべんとう、もってきたよ！」

『ワン！』

　そんな時である。

　マリアがトコトコとやって来た。

　オレたちの昼飯を作って、フェンと持って来てくれたのだ。

　ナイスタイミング。

　さっそく弁当をいただこう。

「マリア、お前一人で、この立派な弁当を作ったのか？」

「うん、パパ！　そうだよ！　がんばって、つくったんだよ！」

　お弁当はかなり本格的なものであった。

　村で作っているパンに、具材を挟んだサンドイッチ。

　しかも可愛い花を添えて、可愛らしく飾っていた。

「これは、たいしたものだな、マリア」

「ほめてくれて、ありがとう、パパ。マリア、うれしい……エヘヘヘ……」

　弁当の出来を褒められて、マリアは恥ずかしそうに嬉しがっていた。

　だが、実際にマリアの弁当は凄い。

　普通は5歳の幼女に、こんな可愛らしい弁当は作れないであろう。

　もしかしたら、大陸でも他にいないのでは？

　やはりオレの娘は天才なのかもしれない。

「おい、オードル？　大丈夫か？　せっかくなので、食べよう？」

「ああ、エリザベス。そうだな」

　マリアの弁当の才能に素晴らしさに、オレはどうやら呆然としていたらしい。

　そうだな、エリザベス。

　みんなで一緒に昼飯タイムとしようではないか。

「では、いただきます」

「「いただきます！」」

　名目上の家長であるオレの挨拶に、マリアとエリザベスも続く。

『わん！』

　ああ、フェンも家族だったな。

　安心しろ。

　お前の分のサンドイッチもちゃんとあるぞ。

　3人と一匹で、森の木陰に座り込む。

　ピクニック気分で、昼食を食べ始める。

「みんなと食べると、おいしいね、エリザベスお姉ちゃん！」

「おい、マリア。ほっぺに、ソースが付いているぞ？」

「とってくれて、ありがとう！」

『ワン！』

「フェン、おかわり？　マリアと半分こしようね」

『ワン！　ワン！』

「あっ、フェン⁉　それは私のサンドイッチだぞ⁉　おい、待つのだ、フェン！」

　サンドイッチ泥棒のフェンを、追いかけるエリザベス。

　それを見て笑顔になるマリア。

　晴天の空の下。

　のんびりした空気が流れていく。

　これぞ田舎暮らしの骨頂。

　王都の喧噪（けんそう）から解き放たれた環境で、自然に囲まれ、穏やかな暮らしだ。

「さて、昼の休憩が終わったら、午後の仕事にはいるぞ。エリザベスは今日も、学校の方を頼んだぞ」

「ああ、オードル！　子どもたちの教育は、このエリザベス先生に任せておけ！」

　村の学校の計画は、順調にスタートしている。

　建物は1週間前に、オレが一人で建てていた。

　数日前からエリザベスが教壇に立ち、村の子どもたちに勉強を教えていたのだ。

「エリザベスお姉ちゃんの、さんすう、こくご。たのしいよ、パパ！」

「ああ、そうか、マリア。それは良かったな」

　村の学校で教えているのは、算数と国語の二つ教科である。

　国語は読み書きの基本で必須。

　算数は簡単な足し算と引き算から、スタートしていた。

　これらの教育の件は村長の了承も得ていた。

　午後の子どもたち時間を、1日1時間だけ勉強の時間にしたのだ。

「マリア。子どもは勉強も大事だが、遊ぶことも大事。友だちと仲良くするんだぞ」

「うん、わかった、パパ！」

　勉強の時間は、あえて1時間と少な目に設定していた。

　何しろ子どもの本分は遊ぶこと。

　勉強はあくまでも補助的なものなのだ。

「さて、オレは村長の所に行ってくる。後は頼んだぞ、エリザベス、フェン」

「この私に任せておけ！」

『ワン！』

　この2人に任せておけば、大抵のことは大丈夫であろう。

　呼ばれていた村長の家へ、オレは向かうのであった。

◇

　村長の家で今日の相談を聞いていく。

「山賊が出ただと？」

「ああ、そうじゃ。隣村に行ったトムが、襲われて逃げてきたのじゃ……」

　村長の話によると、隣村との境の峠道に、山賊団が住み着いていたという。

　襲われた村人トムは、何とか無事に逃げてきた。

　だが相手は問答無用で襲ってきたという。

「それはマズイな、村長」

「ああ、そうじゃ。隣村との物流が途絶えたら、大変じゃ」

　この村は自給自足の生活だが、近隣との村と多少の交流もある。

　自分たちの村では生産できない日用品や嗜好品を、近隣の村との交易で手に入れていたのだ。

「たしか隣村は、今の時期は、ハチミツが旬だったな？」

「ああ、そうじゃ。今回もトムが逃げ帰ってきたから、この村にはハチミツの在庫はない」

　これは困ったことになったな。

　甘いものは村では数少ない。

　うちのマリア甘いものが大好き。

　ハチミツの到着を楽しみにしていた。

　食べられなくなったと知ったら、どんな悲しい顔をするか……想像もしたくない。

「よし。オレが山賊をなんとかしよう」

「おお、オードル、感謝する！　村の男衆を、何人か連れていってもいいぞ！」

「いや、オレ一人で大丈夫だ。じゃあ、さっそく準備して行ってくる」

　村長の申し出を断る。

　何故なら今回の山賊退治は、あくまでも個人的な理由で行う。

　マリアに悲しい顔をさせないためだ。

　それに普通の村人では、オレの動きに付いていけない。

　だから単独の方が手っ取り早いのだ。

◇

「……という訳では、何日か出かけてくる」

　村長の家から学校に向かう。

　ちょうど授業が終わった、マリアとエリザベスに事情を説明する。

　だがマリアを心配させる訳にいかない。

　あくまで『隣村に荷物を取りに行く』とだけマリアに伝えておく。

「おい、オードル……荒事か？」

「ああ、そうだ。山賊を退治いってくる」

　エリザベスは何かに勘付いて尋ねてきた。

　彼女だけには説明をしておく。

「それなら私も同行するぞ？」

「心配無用だ。お前は学校の仕事と、マリアの護衛を頼む」

　申し出を断る。

　たしかにエリザベスは戦力になるであろう。

　だがエリザベスには教師という大事な仕事がある。

　それに留守の間、村とマリアのことを守って欲しい。

《それならボクが付いていく、ワン！》

《……そうだな。フェンならいいか》

《やったー、ワン！》

　フェンが白魔狼なのことは、オレしか知らない。

　エリザベスに内緒で、フェンと念話する。

　エリザベスがいたらマリアの護衛は万全だろう。

　それにフェンをそろそろ鍛えてやらないと、白魔狼としての誇りを忘れてしまいそうだからな。

「オードル、念のために、私の武器を持っていけ」

　エリザベスは完全武装で、この村に乗りこんできた。

　槍に剣、弓矢と大盾、騎士鎧などフル装備。

　彼女の武器は、オレの家に保管してある。

「武器か……それなら、お前の短槍を借りていこう」

　山賊程度なら素手でも問題ない。

　だが武器があった方が、格好もつくであろう。

　エリザベスの短槍だけを借りていくことにした。

「じゃあ、パパ。気をつけてね！」

「ああ、マリア。すぐに帰ってくる」

　準備を終えてマリアとしばしの別れをする。

　この笑顔を見るために、さっさと仕事を終わらせて帰宅せねば。

「じゃあ、フェン、行くぞ」

『ワン！』

　こうしてオレはフェンと山賊退治に出かけるのであった。