第九十話　思い馳せる弟

「やー、先輩遅くなりました！」

　京都の風情溢れる街並みに溶け込んだ一人の男が肩で息を切らし、眼前の上司に声をかける。

「後刻、遅い。もう鑑識は始まっている」

　声をかけられた男――松木は後輩の後刻に軽く注意をすると直ぐに身体の向きを変える。目の前には黄色いテープがいくつも張り巡らされており、一般人の侵入を拒んでいる。そのテープを軽く持ち上げると、青い服に身を包んだ鑑識官の蔓延る内側へと入ってゆく。

「火事......じゃあないです、よね？」

　後に続いて入ってきた後刻が、眉間に皺を寄せ強張った表情を作る。

「この灰を見ろよ」

　周囲には草木の一本も残ってはいなかった。ここへ来た時から視界には入っていたが、こうしてよくよく見てみるとその余りの異(・)質(・)さ(・)に後刻は喉を引きつらせた。

「普通......火事が起こって、燃えたものが灰になるとして......こんな、ですっけ？」

　言いたいことが少しばかり伝わったのか、松木は軽く頷くと補足するように口を開く。

「もっと時間がかかるだろうな......けど、この一面を見てみろ。綺麗さっぱりと全てが灰に還ってる。どう見ても火の類じゃない......神の御業(みわざ)だろ」

「先輩でも冗談を言うんすね」

「冗談なら、良いんだがな......」

　辺りをうろつく鑑識官達に目をやりながら、松木は小さなため息をついた。

「これってやっぱり、八夜君たちが言ってた丕業ってやつでしょうか」

「それ以外、説明がつかない......。なら、そうなんだろうな」

「こんな状況じゃ、被害者が誰で、何人居るのかさえ分からない」

　きつく絞った掌に熱が籠る。後刻はふと、自身の友人や家族を思い浮かべた。

　この京都が、生まれ育った街が、危機に瀕している。だというのに自分に出来ることは大したことじゃない。犯人を見つけることも、被害者を救済することも、出来てはいない。

――これが俺なのか。恐るべき怨敵を、そのままにしていていいのか......。

「先輩！　やっぱり、八夜君達と合流して犯人を見つけましょう！　きっとこのまま捜査していてもなんの手がかりも掴めない。また被害者を増やしてしまう。そうなる前に！」

「......おまえが言いたいことは分かるよ。俺だって腸が煮えくり返っている。けど、あの子たちは子(・)供(・)だ(・)ろ(・)う(・)」

「あっ......」

　その言葉で、冷えた手で内臓を掻きまわされた様な感覚に陥った。

「目を疑うような力を持った人間たちでも、彼らは子供だ。特別な力をたまたま持った子供なんだ。俺は......彼らをあまり巻き込みたくはない」

　うなだれるように頭をさげ、力を抜く後刻の肩に松木はそっと手を置く。

「分かっている。お前の気持ちも、あの子たちの気持ちも。けど......まだ俺たちにしか出来ない事があるはずだ。それをしてからでも......遅くは無いんじゃないか？　彼らに頼るのは」

「......っす」

「とりあえず、聞き込みからだな。俺たちは地道に足を使ってナンボ、だろう？」

「俺は、ここから北の辺りを！」

「分かった。俺はこれまでの事件の資料を借りてくるよ」

　言うが早いか駆けだした後刻の背中を、松木は優し気な眼で見守っていた。

「お前もまだ、若いんだ。考えるってのは重要だぜ」

＊　＊

「俺は兄の元へ向かう」

　大御門がそう口にした時、誰も彼もがそうなるべく未来を予想していた。俺もきっとそういうだろうと思っていたから、何も迷うことは無かった。

「俺もついていく」

　大御門は意外気な顔でこちらを向く。

「......なんでだ？　こう言っちゃなんだが、あまり関係無くないか？」

「確かに、大御門の家の事は俺とは関係無い。けど、もしかしたら夜辺亡の手がかりがあるかもしれない。六本腕もそうだ。それに......」

「それに......？」

「大御門麓郎太(おおみかどろくろうた)は、俺と同じ生徒会のメンバーだろ。関係大ありだ」

　大御門はあっけに取られたようにポカンと口を開かせると、次第に笑い声を漏らす。

「そうだな、それもそうだ......八夜、お前意外とコミュ力あるんだな。もっと内気な奴かと思っていた」

「......悪かったな」

　

　俺も気恥ずかしくなって前髪をいじくる。

「全員行きたいところだが......流石にそういうわけにはいかないな。フーロ」

　暫く見守っていた辰巳先輩が手を叩き、フーロ先輩の名を呼ぶ。

「はいはーい！　どしたしぃ？」

「俺がついていければ良いのだが、ここを開けていてもいかんだろう。一年だけ行かせるのも忍びない。フーロ、二人についていってくれ」

「りょーかい！　ろっくんも、はっちーもよろしくね～！」

　フーロ先輩が俺と大御門の肩に手を回す。髪からふわりと花の甘い香りがした。

「阿南君はどうする？」

　一人残った阿南に声をかける。すこし間を置いてから口を開いた。

「いや、俺は......すこし、ここで整理します」

　少し意外だった。阿南はこういった時、有無を言わさずについてくることが多かったから。

「意外だな？　てっきりついてくるかと」

「なんだよ千草～寂しんぼか～？」

　腹の立つ返しをされたので無言で背を向けると、

「冷たくない！？」

「そうか？　いつもこんなもんだろう」

「あなみんとはっちーは仲がいいね～」

　フーロ先輩が朗らかに笑った。

「――さて、いくか」

　五分程で支度を追えると俺、大御門、フーロ先輩は寺の入り口に集合した。

「えっと......よろしくお願いします、その」

「七幸(ななゆき)と言います」

　俺たちの案内を努めてくれるのは、幻秋さんの部下で俺たちの世話を焼いてくれたあの短髪の女性だ。正直言ってこの人とはコミュニケーションが取り辛い、が危険を承知でついてくれるのだ。有り難い。

「では七幸さん、よろしくお願いします」

「幻秋様から『危険が及ばないように』との言伝を預かっていますのでお忘れなきよう。もしもの場合は強引にでも引き返しますので」

「......はい」

「では」

　そういうと、七幸さんは走り出す。黒いケープに黒い幕を顔面にあしらった、全身黒一色の出達が俺たちの前をかける。さながら宵闇が京都を突き抜けていく様だ。

――あぁ、やっぱりそうなんだな。

　忘れるわけはない。俺が殺した参華咒、夜に邂逅した参華咒。やはりここはそういった場なのだ。

　人の肉をすりつぶす感触。骨を砕く音、血の匂い。全身にこびりつき、落ちはしない。

　指先から血の気が引いたのが分かる。

　――くそ、俺はもう受け入れたんだろう！？　俺がした行動に、責任を持つんだ。

「八夜」

　歯切れよく俺の名前を呼ぶ大御門が、神妙な顔でこちらを見ていた。

「ありがとう。お前が言ってくれたのは意外だったが。それでも助かった。あの時、少し気が動転していたんだ......。だから、ありがとう」

　そうだ、これも俺の行動だ。俺が選んだ、末の答えだ。人を殺した俺の――

「今度、京都の美味しいケーキ屋を教えてくれよ」

　俺の突飛な話に疑問符を浮かべる大御門。

「別に......構わないが......？」

「姉が甘いもの好きで、いつか来たいって。だからその時に」

「......こうみえて俺も甘いものには眼が無くてな。安心しろよ。穴場を教えてやる。夏休みにもう一度姉と来ればいい」

「あぁ......ありがとう」

――姉さん、いつか退院できたら一緒に京都に行こう。その時は俺の友達におすすめされたケーキ屋さんに行こう。俺もいっぱい友達が出来たんだ。だから、心配しなくていいよ。