第七十五話　そして彼は笑う

　京都の姉妹校 躯高校――参華咒が尸を襲撃し、俺が暴走した翌日、全校集会が開かれた。

「校長の六道先生が体(・)調(・)を(・)崩(・)さ(・)れ(・)現在入院しています。その間、代理として私がこの学校の校長を務めることになりました。改めてよろしくお願いします」

　体育館の舞台上で奇兵先生がマイクを手にして喋っている。

　体育館は昨日の事なんて初めから無かったかのように、形を保ったままだ。体育館だけじゃない。廊下も、教室も、校舎全体が昨日を消し去ったようにこれまで通りを演じていた。

　これは周防先輩のおかげらしい。俺も詳しくは聞かなかったが彼の丕業で、あの時に壊したものが無かったことになっているそうだ。

　周囲の生徒たちがひそひそと喋っているのが聞こえた。

「私あの先生苦手なんですけど......」「うちも。厳しいよね」「前の校長が見逃していた事とかしつこく言ってきそー」

　俺は校長代理となった奇兵先生を見る。いつも仏頂面な先生がどこか辟易している様にも見えた。

　この学校の生徒たちは一(・)部(・)を除いて昨日の事を知らない。

　周防先輩の幽霊船の中では丕業を持っていない人間は弾かれる。つまり、あの中で起こったことに影響されない。

　彼ら彼女らは昨日何事もなく学校生活を終えて就寝した。そう錯覚している。本当はその場に居なかった人間がいるというのに――。

　よく見ると、先生たちも皆どこかくたびれている。

　今気が付いた事なのだが、俺のクラスの生徒が皆一様に暗い顔をしている。周囲の小さな喧騒が耳に入るほど、口を噤んで下を向いている。

「......？」

　いつもなら矢田やその一派の人間が、周囲に負けないレベルで無駄口を衝いているが、その矢田すらもどこか青ざめた表情を作っている。

　奇兵先生の話が終わった。

　諸事項を学年主任の先生が話し終えると解散となった。各々の教室へ足を向ける。

「八夜君！」

　周りに流されながら教室へと向かっていた俺の肩に、誰かが手を置く。

「通か！良かった、あれ以来会っていなかったな。怪我は？」

　手を置いたのは通吟常。同じクラスの友人だ。

　相変わらず長い前髪で顔を隠し、表情が読み取れない。

「僕たちは全然。二年の生徒会の人が見守ってくれていたからね......それよりも八夜君の方だよ！」

「俺は......うん、なんとか。この通り、怪我は......ない」

　通の目の前で手を開いて見せる。

「山江さんや三浦さんがすごく心配していたんだ......勿論僕も。渚ちゃんが怪我をしたって聞いて不安になって......」

　ほとんどの生徒が体育館から姿を消し、数えるほどしかもう見当たらない。

「すまなかった。心配かけたけど、本当に大丈夫だから。山江達にも謝らないとな」

「こういう時は謝らなくていいんだよ。ちゃんと君の言葉で伝えてあげれば」

　安心した声で、そう言ってくれた通。俺が『守った』なんて恩着せがましいことは言えないが、それでも無事でいてくれて、本当に良かった。

「さて......早く教室に戻らないとな。我孫子にも言いたいことがあるし......」

「そうだね......教室に戻ろっか」

　

　体育館を出て、長い廊下を歩く。

　道中、通には何があったかを軽く説明していた。

「そんな事があったんだね......ちょっと信じられないよ」

「だろうな......俺もそうだ。けど、本当に皆無事で良かった」

「......そういえば八夜君、夏休みどうするの？バイトとかはしていないんでしょう？」

　通が唐突に話を切り出した。

　七月に入った。尸高校の夏休みは七月の半ばから八月の終わりまで。本当にもうすぐだ。

「折角だしさ......皆でどこか遊びに行かない？僕と、八夜君、それに山江さんや三浦さん。阿南君とか、我孫子さん誘ってさ！」

　あまり、考えた事が無かった。これまでの学校生活における長期休暇は姉の見舞いと、婆ちゃんの手伝いにしか充てていなかったから。誰かと共に過ごすという事を端から考えもしていなかった。

「海でも山でも、キャンプとかも面白そうだね......恥ずかしい話、僕あまり友達が多くなくて夏休みとか基本暇なんだ。だから、その......」

　気恥ずかし気に俺の方へとちらりと顔を向ける。

「あぁ......それは、いい考えだな。本当に......楽しそうだ」

　ここへきて、大切なものがたくさんできた。姉さんと婆ちゃんしかなかった俺に。

「皆で行こう......どこでもいい、皆で」

　独り言の様に呟いて、その言葉はどこかへと消えた。

　階段を上りきり、左へと曲がり教室の前まで来た。そういえば通達と教室に入ったのは昨日なのか。あまりに濃密な一日だったから、忘れかけていた。

　教室へと入る。と同時に感じる異質。

　完璧なデジャヴだ。昨日と一緒だ。まさかまだ蠅頭の呪いが......と考えるよりも先に誰かが俺の方へやって来る。

「八夜......本当にすまなかった！絶対謝って許されるようなことじゃないのは分かってる......けど、俺は謝ることしか出来ない！すまない！」

　そういって矢継ぎ早に頭を下げたのは、修繕(しゅうぜん) 奥太郎(おくたろう)。阿南とよく話している男子生徒だ。普段は陽気なキャラで、クラスのムードメイカー。快活そうな顔は今、苦悶に満ち溢れているが。

「私も......あなたに酷いことをしたわ。何故か分からないけど、そうしてしまった。本当にごめんなさい」

　続くように一人の女生徒がこちらによって頭を下げた。ゆるくパーマのかかった長い髪がふわりと動く。

「修繕......それに植木。あの、どうかしたのか......なにかあったのか？」

　突然頭を下げられ困惑する俺。

「昨日、あなたに酷いことをしてしまったって。皆謝りたいって、そういわれたの」

　気が付くと山江が傍に居た。手には牛乳パックが握られている。

「昨日......？」

「ほら、あの......蠅みたいな」

「あぁ......蠅頭の」

　そこまで言って漸く合点が言った。

　

　蠅頭による呪い。恐怖心の操作。あの時、皆蠅頭の呪いにかかっており、一時的とはいえ俺と敵対していた。

　

　結局蠅頭は渚ちゃんが倒したらしい。その時に呪いは解除されたが、記憶の方は残っていたのだろう。

「本当にごめんなさい」「すまなかった」他にも、こちらに頭を下げる生徒が。

　あまりの切り替えの速さに、何も感じなかった、とは言えない。都合がいいとも思った。

　けど、俺だってそうだ。初めて見たものに対して恐怖を抱かない人間はいない。そのあとどうするかは個人だ。

　全員が謝っているわけではない。何人かは遠巻きに様子を伺っている。また何人かは気不味そうに目を逸らしている。

　――これでいいのかもしれない。全員に分かってもらう必要はない。

「あの......頭をあげてくれ。気にしていないって言ったらウソだ。けど......もう過ぎた事だ。俺は、これからの事を......その、皆と分かち合いたい。まだ、夏も秋も冬も来る。だから、そう......頭を下げないでくれ。対等にいこう」

　頭を下げていた人たちが一様に顔をあげる。

「そうか......そうだな。じゃあこれでこの話は終わり。修繕だ、これから改めてよろしくな、八夜」

　握手に応じる。端で見守っていた阿南がうんうんと頭を振りながら笑っていた。

　

「八夜」

　クラスの皆と話していると、矢田がやってきた。

「矢田か......」

「俺は......謝らねーぞ。お前に何されたか覚えてる。何を言われたかも。俺が言った事も」

　怪我は完治しているようで、一昨日見た姿となんら変わりは無い。昨日の様に蠅頭が付いている様子もない。

「――けど、礼は言う。助かった」

　それだけ言い残して、自身の席へと帰った。

「あれでもきっと、八夜君に感謝してると思うの」

　いつの間にか来ていた三浦が矢田を目で追って笑う。

「素直じゃないわね」

　山江が傍でそう言った。俺と目が合うと気恥ずかしそうに逸らした。

「あぁ......本当に、素直じゃない」

　紛らわせるかのように、紙パックの牛乳を吸う山江を見ながら俺は笑った。