〈第三十六話　草原のダンジョン〉

　

　洞窟ダンジョン、二日目。

「ムツキ様、従魔の皆様、この先が六階層の入口になります。準備は宜しいですか？」

　メイド服を着て、大きなリュックを背負ったミレイが、私たちを見ながら確認する。

「その前に、ミレイ、これ」

　昨夜調合した特上ポーションの小瓶を三本、ミレイに手渡す。

「これは……」

「私が調合したポーション。昨晩作った」

　特上ポーションとは言わない。

　それでもミレイは驚き、私を見る。

「ムツキ様は、【薬師】のスキルをお持ちだったのですか！？」

　ミレイは興奮している。

「うん。まぁね」

　私は言葉を濁す。ほんとは持ってないけどね。

「ありがとうございます」

　ミレイは凄く嬉しそうに、ポーションを鞄にしまった。

「本当は、使わない方がいいだけどね」

　私は欠伸をしながら答える。

「それじゃ、行きますか」

　入口に立つと、皆に声をかけた。

「ＯＫ」

「行きましょう！」

「さっさと行くぞ！」

『『はい！　主様！！』』

　従魔トリオと双子が、元気よく答える。

　私は微笑みながら、薄暗いトンネルに足を踏み入れる。ここからは、セーブポイントの外だ。

『サス君、念のために、結界皆に張っといて』

　あくまで念のために。念話で指示をだしたのは、ミレイにサス君の能力を知られるのを避けるため。出来れば、あまり知られたくない。というか、隠しておきたい。

　シュリナの正体も能力も。

　そして、ココが妖精猫だということも。

　全部、隠しておきたい。

　ーー皆を守るために。

『はい。分かりました』

　サス君の結界が、私の体を温かく包み込むのを感じた。

　ミレイも、レベル三十五のシルバーカード保持者だ。当然、自分の周りを包み込む魔力を感じているはずだ。それが何なのかも、おそらく気付いているだろう。私の魔力が高いことは有名だから、私がかけたものだと思ってもらえればいい。

「ミレイは六階層から十階層までの道、知ってるんだよね？」

　私は歩くスピードを緩めると、後ろを歩くミレイの隣に移動する。

「はい」

「だったら、十階層までの道案内頼むね！　勿論、最短ルートで！」

「最短ルートですか？」

　意外だったのだろう。ミレイは訊き直してきた。

「昨日言ったでしょ。私たちは、経験値を稼ぎに来たわけじゃないって」

「……分かりました」

　ミレイとそんな会話をしているうちに、出口まできた。距離としては五十メートルぐらいかな。

　……ダンジョンて、ほんと不思議だよね。

　まるで、この世界とは違う別の空間の中にいるような、錯覚さえ感じてしまう。

（もしかしてここは、異空間なのかもしれない）

　そんな考えが頭を過る。

「ムツキ様。従魔の皆様。ここからが、六階層になります。六階層から九階層までは、同じダンジョンで構成されています。……私たちはこのダンジョンを〈草原のダンジョン〉と呼んでいます」

　ミレイの声が、私を現実に戻す。

（草原のダンジョン……）

　ミレイの言う通りだと、私は素直にそう思った。

　崖の上から見渡す限り、青々とした草が一面生えていた。グリーンメドウの景色とどこか似ている。草原の中央には、土色の道が一本真っ直ぐに伸びているのが見える。

　暑くも寒くもない。ちょうどいい気温だ。頬を撫でていく風も心地好かった。

「長閑（のどか）だね。遠くに見える白いのは、もしかして、羊？」

「はい、ムツキ様。全長二メートル強はある、【ビックシープ】です。ランクＣクラスの魔物で、ドロップアイテムの羊毛と肉は、商業ギルドでも高値で取引されています」

　……二メートル強の羊。

　真っ白な羊毛……あぁ……モフリたい。その上で眠ったら、フカフカで気持ちいいよね。絶対！！

「…………ムツキ様？」

　ためらいがちに、呼び掛けるミレイ。しかし今の私には、その声が耳に入らない。

「ミレイ、気にするな。これは病気だ」

　シュリナがきっぱりと言い放つ。

「病気ですか……」

「ムツキって、毛が生えた動物が大好きなんだよ」

　ココはミレイに教える。

　ミレイは、「毛の生えた動物ですか……」と小さな声で呟くと、不思議そうな顔をして主を見詰めた。

「好きのレベルは、はるかに越えてる」

　サス君の台詞に、シュリナとココは大きく頷く。

「「越えてる（な）よね～」」

「失礼な！！　少し人より好きな程度だよ！」

「「「どこが！！！！」」」

　従魔トリオに総突っ込みされた。

　ーー何気に、酷っ！！

「酷くない？　そう思うよね、ミレイも」

　後ろを振り返ると、ミレイが私たちに、背を向けていた。上半身が小刻みに震えている。変な声も聞こえてきた。

（必死で笑いを耐えている方が、ダメージ大なんだけど）

　私は味方が誰一人いなくて、心の中で一人涙した。