〈第三十話　新たな発見〉

　

　このダンジョンが発見されたのは、一年前。

　発見したのは、王都を守護する騎士だちだった。

　当時、新人騎士たちの訓練の一環として、この地に演習に来ていたらしい。

　この一帯は、森もあり平野もある上、王都から然程離れていない。とはいえ、徒歩で帰ることが難しい距離（ここ、すごく重要）。ましてや、ここを通る荷馬車は少なく、民間人もあまり通らないことから、騎士の演習先として重宝されていた。

　ぽっかりと奥まで続く洞窟を発見した騎士たちは、それを直ぐに王都にいる陛下、ジェイと、この大陸の要たちである宰相、魔術師長、騎士団団長に伝えた。

　〈ダンジョンの発見の可能性あり〉と。

　ダンジョンは突如、姿を現す。

　つい先日まで何もなかった場所に、洞窟が現れたり、塔が出現することもある。何故いきなり現れるのかについては、今だ謎のままだ。「そういうものだ」としか、言えないらしい（シュリナ、ココ談）。

　その後、「ただ……世界が、バランスをとっているのだ」と、シュリナは教えてくれた。

　報せを受けた王都は直ぐに、ハンターを中心として調査団をくんだ。

　そして調査した結果、この洞窟を新種のダンジョンと断定。以後、多くのハンターがここを訪れている。

　調査が行われ攻略されたのは、二十三階層まで。予想としてはその倍の階層があると考えられている。

　係員の地図によると、一番近いセーブポイントは五階。

　この五階層までは、主に、ＥかＤランクの魔物が出没するようだ。

「洞窟のダンジョンって、初めてだよね」

　ワクワクしながら話しかける。

　襲ってきた魔物は、スライムと魔犬ぐらいだ。魔石を拾いながら、サクサクとダンジョンを進んで行く。

『『主様、楽しそう！　私たちも嬉しいで（しゅ）す！』』

　双子たちも楽しそうだ。その声を聞いて私も嬉しくなる。

（やっぱり、ナナはどこか舌足らずだよね。ちゃんと、魔物の命を吸わせたはずなのに。これって、個性かな。でも、個性があるってことはいいことだよね）

「目的を忘れるでないぞ」

　双子たちのことを考えていた私に、シュリナが釘をさす。

　その堅苦しい口調とは反対に、どこか楽しそうだ。ワクワクしている感情が伝わってくる。よく見れば、何も言わないが、ココもサス君もウキウキしている。歩き方で何となく分かった。

　……君たち、もしかしてダンジョン好き？

　新たな発見だ。私は自然と顔を綻ばせる。

「分かってるって。……でも、こんな所にお店とかあるのかな？」

　一応、何があるか分からないから、最低限の用意はいつもしていた。それでも、ダンジョンに潜るのは別だ。ましてや、何十階層もあるダンジョンなら、特に入念な準備が必要だろう。特上ポーションも七本しか残ってないし。

（ここで、一旦引き返すべきかな……）

　今、私たちは三階層にいる。悩みどころだ。

　係員からもらった地図をよく見ると、各セーブポイントから、直接地上に出れるルートがあるらしい。どうやら、一方通行のようだけど。それでも、帰りのルートがあるのはラッキーだよね。当然と言えば当然かもしれないけど。だったら……

（取り合えず五階層まで行って、一旦戻らないといけないよね。準備何もしてないし。転移魔法で直接ここまで来れるから、大丈夫だよね）

　声に出さずに、私はこれから先のことを考えていた。

「途中で戻る？　あり得ん」

　また私の考えを勝手に読んで、シュリナが反論してきた。

「めんどいのは分かるけど、最低限の準備しかしてないんだよ。ちゃんとした準備をしてから、潜るべきじゃない」

　間違ったことは言ってない。

「こういうダンジョンには、大抵セーブポイントに、お店とか簡易宿屋とかがありますよ」

　サス君が教えてくれる。

　へぇ～～そうなんだ。なら、そこで補充出来るかも。楽しみ！

　そうと決まれば、五階層にレッツゴー！！

「その前に、あれをどうにかせぬとな」

　シュリナが前方を見据えたまま言う。

「確かにね」

　私はニヤリと笑った。