〈第二十九話　地図に記載された場所は……〉

　

　王都バーミリオンに到着した、次の日の昼頃。

　私は王都から、一日と半ば馬車で走らせた場所に立っていた。

　勿論、ジェイに送ってもらったからだ。ホムロ村やグリーンメドウに、例の黒紫の契約紋の模写を届ける途中、わざわざ寄ってくれた。

　朱の大陸で転移魔法を習得し、且つ、何度も移動出来る人間は、数が知れている。私とジュンさんを省くと、ジェイしかいなかった。魔術師長様でも正直難しいらしい。それが実状。故に、王様（ジェイ）自ら届けるらしい。彼らの中に、キャリヤーバードは存在しないらしい。

　それにしても、ここに来れたということは、ジェイはここに来たことがあるってことだ。

【勇者】の職業に就いた者が、王位とグリーンメドウのギルマスに就任することは、昨日ジェイが教えてくれた。それは、世界を救った一人、勇者の出身がグリーンメドウだからこそだ。ギルマスの仕事をこなしながら、ダンジョンを攻略して、王様の仕事もする。

（ほんと、ジェイは働き者だ）

　私は心底そう思った。それはさておき……

「……ここだよね。ケイさんの地図に書かれた場所って」

（う～ん。どうみても、ここにお店があるようには思えないんだけど。っていうか、家さえないよね）

　目の前に広がるのは、薄暗い空間。

　どこまでも続きそうな、闇が広がっている。

　そして私の周囲には、リュックを背負い、ダンジョン攻略にのりだすパーティーたちの姿。

　そう、目の前に広がっているのは、最近出来たダンジョンの一つだった。

「とりあえず、行ってみる？」

　私は皆に声をかけた。

「「そうだ（です）ね」」

『『楽しみ！！　主様、早く行こ！』』

「ムツキのレベル上げには、丁度いいだろう」

　従魔トリオと私の刃たちの、ウキウキとした声がする。

　ホムロ村の件がすんで、レベル二十六になってるけどね。

「では、行きますか」

　私は微笑む。

　それから、洞窟の前に立ってる係員に声をかけた。私以外にも、洞窟の前で待っているパーティーが、五組ほどいる。

「地図です。お持ち下さい」

　私は差し出された地図を受けとる。まとめて説明するみたいだ。

「色がついてる所は、調査済みの箇所です。このまま、色のついた所を探検するもよし、色がついていない所を探検するもよし。それはあなた方にお任せします。それでは、よい冒険を！！」

　その言葉を合図に、五組のパーティーは洞窟の中に入って行く。

　私は最後尾につく。入って直ぐに、前を歩いていたパーティーの一人が振り返った。

「おい！！　お前！　このダンジョン、一人で潜るきか？　舐めてんじゃねーぞ」

　明らかに、私を小馬鹿にした口調だ。

「……だから何？　それに、一人じゃないし」

　ムカッとしながらも答える。このての言葉は、今まで何度も耳にした。グリーンメドウでもホムロ村でもだ。

　子供が魔物討伐に加わり、ダンジョンに潜る。

　どの世界でも、第一印象（みため）で人を判断する。実際の年齢よりも幼く見える私の容姿は、明らかに、その場で不適格だった。私自身、そう思う。

　熟練のハンターたちは眉をひそめ、馬鹿にした。若いハンターでも、目の前の青年のように、いきなりいちゃもんをつけてくる者も多い。だけど、この世界は実力主義だ。実力を示せば、彼らは黙る。

「テイマーか知らないが、さっさとこのダンジョンから出るんだな！　足でまといがいると困るんだよ！」

「別にあんたたちのパーティーに入ってる訳じゃないし、ほっといてくれる。……それに、ここはダンジョンの中、大きな声を上げるなんて非常識な真似止めたら」

　感情を含まない、出来るだけ低い声で、私は目の前を歩いている赤褐色の髪をした戦士の少年に言い放つ。

「はぁ～～～！！」

　立ち止まった少年の脇を抜け、私は彼らを追い抜こうとした。

　少年の手が私の肩に触れようようした時、手の甲をココが爪で引っ掻く。

「馴れ馴れしく触ろうとしないで」

　少年を睨み付ける。思った以上に低い声が出た。

『ココ、グッジョブ！！』

　私はココを褒める。

『グッジョブって、何？』

『ココ、よくやった』

　言い直す。

「おい！！　俺が心配してやってるんじゃねーか！！　グフッ!」

　呻き声と共に、少年はその場にしゅがみこむ。

「ごめんね。この馬鹿は、貴女のことが心配だっただけなの。馬鹿だから、こういう言い方しか出来なくてね。気を悪くさせたわね～～」

　このパーティーのリーダーだろう。やけに大柄な女の人が、代わりに謝ってくれた。

「いつものことなので。それじゃ」

　私はそう言うと、止めていた足を進める。

「おい！！　っで！！　何で殴るんだよ！！」

　後ろで少年が怒鳴っているのが聞こえたが、私は完全に無視した。

◇◆◇◆◇

「殴られて当然だろ」

　仲間の一人の言葉に、青年はくってかかる。その間で、少女がオロオロしていた。

「何でだよ！！　俺はーー」

「決まってるじゃない。あの子の方が強いからでしょ」

　リーダー格の女の人が答える。

「だな」

「あの子供が、俺よりも強いって！？　マジ、ありえねぇ」

　その言葉に、残りの三人が残念な子を見るような目で見ている。

「リナもそう感じたの？」

「はい。あの子の魔力は私より遥かに上です。グリーンメドウのギルマスよりも強い魔力を感じました」

　リナと呼ばれた少女は、素直に感じたままを口にする。

「接近戦でも、かなりの腕だろうな」

　さっきまで、少年にくってかかられていた、大柄の髭を生やした男性もリナに同意する。

「私もそう思うわ。あの子、何者かしらね」

　歌うように言うリーダーを見て、リナと髭の男は深々とため息をついた。彼らは思う。悪い癖が出たと。その横で、戦士の少年がショックを受け、沈み込んでいた。

　彼らの実力を、少年はよく知っていた。その彼らが、そこまで言うのだ。まず、間違いない。

「しっかりして下さい、セイ。ショックなのは分かってますから。あの子、すっごく綺麗で可愛かったから、弱くても守りたかったんですよね」

　肩に手をのせ、リナはセイを突き落とす。本人は慰めているつもりなのだが。

　その様子を見て、残り三人は苦笑した。