〈第二十一話　一夜明けて〉

　

　ベランダ付きの大きな窓から風が入ってくる。

　気温は高いが湿気を含まないその風は、とても心地よい。そして何よりも、サラサラしたシーツと適度な弾力があるベットは寝心地よかった。いつまでもこのまま、まどろんでいたいと思ってしまうほどだ。そう、いつまでも……

「ーーなのに、何でこんなに煩いの！！」

　私は自分の声にビックリして飛び起きた。

　……あれ？　ここどこ？

　自分が今どこにいるのかが分からない。

　小説や漫画に出てきそうな天蓋付きのベット。それもかなり大きい。もしかしてこれが、噂のキングサイズ？　私が五人、有に寝れる広さのベットだ。そんな大きさのベットが置かれているのに、全く部屋が狭く感じない。

（一体、何畳あるの？）

　私は心の中で呟く。

　いやそれよりも、今自分はどこにいるの？　部屋からみて、どこかのホテルのスイートかな？　この世界では、ホテルではなく宿屋だけど。それとも、どこかの貴族のお屋敷かな？　でも、そんな所に行った覚えもないし。私には場違いだ。う～ん。私は頭を抱える。

　その時、自分が着ている服に目が止まった。

　こんなの、私持ってない。超高価な、上等な、シルクの生地のパジャマだった。普段、私は木綿派だ。この世界で、シルクなんて、貴族や商家などのお金持ちが着るものだった。私のような庶民には着る機会など絶対にない品だ。

　私が混乱している間も、窓の外から騒がしい声が聞こえてくる。

　男性のダミ声や、女性の甲高い声。そして時折、子供の声も混じっている。何かのお祭りでもやってるのか、と思ってしまうほどだ。

「起きたの？　ムツキ」

「大丈夫ですか？　しんどくはありませんか？」

「もう少し、寝ててもいいのだぞ」

　ココとサス君、そしてシュリナが、起きた私に話しかけてくる。

　シュリナは空中に、ココはベットに上がり、サス君はベットの下からだ。上がってきてもいいのに。私は、サス君に「おいで」と手招きする。

「サス君。綺麗になってる」

　ベットに上がってきたサス君を見て、私は首を傾げた。

　サス君がいつも以上に、フワフワで可愛いのだ。確か、血がべっとりついてたはずなのに。

「ムツキも綺麗になってるよ」

　そういえば、そうだよね。体が汗でべとついてないし、埃っぽくもない。髪の毛もサラサラだ。

「……私、無意識のうちに風呂入って寝てた？」

　だとしたら、凄い才能だよね。

「「「…………」」」

　従魔たちは、全員黙り込む。

「ーーココ、サス君、シュリナ、正直に話そうか」

　私はニッコリと笑いながら言った。

　◇◆◇◆◇

「迷惑をかけてすみませんでした！」

　私は深々と頭を下げる。

　ここはマスター室。私の目の前には、ゼロ。

「いや、僕としては役得だったよ。ムツキちゃんに一歩近付けたしね」

　満面な笑みを浮かべるゼロ。

　相変わらずの、王子様スマイル。眩しいです、ゼロさん。……後半の意味がよく分かんないんだけど、頷いていいのかな？

『頷くな！』

『頷いたら駄目だよ！』

『頷いたらいけません！』

　同時に、全員念話で怒鳴ってくる。

　駄目なの？

『『『駄目だ（です）！！』』』

　綺麗にハモったね。でも何で？　仕方ないなぁ、迷惑掛けたんだし、微笑んどこ。

「痛っ！！」

　突然、足首に鋭い痛みが走った。

　足下を見ると、ココがまた甘噛みしていた。

「ココ！！」

　私はココを咎める。ココはそっぽを向いたまま、尻尾で床を叩いている。

　この仕草って。何で、ココが怒ってるの！？

「ココは悪くない。悪いのはムツキだ」

「今回は、睦月さんに非があります」

　シュリナとサス君が念話ではなく、声に出してきっぱりと言い切った。

（何で？　私が何かした？）

　納得いかなくて、私は憮然とする。

　そんな私たちを見て、ギルマスが小刻みに体を震わせ吹き出した。

「……ギルマスは、理由分かります？」

　私は憮然としたまま尋ねる。

「クックック……それは、俺からは何も言えないな。言ったら、お前さんの従魔たちに怒られる」

「怒られる？」

「ああ。こればっかりは、ムツキが気付かなきゃいけないことだからな」

　ギルマスは温かい目で、私にそう教えてくれた。

（私が気付かなきゃいけないことって、何？）

　心の中でギルマスが言ったことを反芻（はんすう）するが、全然分からない。

　っていうか、何で、ゼロはギルマスを睨んでいるのかな？

「こいつは、見た目とは違うということだ」

　こいつとは、ゼロのことだろう。こいつと言うあたり、仲が良さそうだ。

　見た目と違う。

「確かに、違いますよね。悪くいえば、利用してる。でも、それって当然ですよね」

　まぁ、ゼロが王子様風の容姿だからって、内面までそうだとは思ってないけどね。例えるなら、宰相かな。それも腹黒い。でないと、その年で何店舗も店を構えられないし、ましてや、商業ギルドのギルマスにはなれないだろう。だからこそ、信用出来るんだけどね。もし、見た目通りだったら、正直ここまで信用出来なかったと思う。色々な面で。上手く説明出来ないけどね。

「ムツキ、いつまでここにいる？」

　シュリナが苛々しながら声をかけてきた。

　ココの尻尾が、また床を叩きだした。サス君がドアをカリカリと引っ掻きだした。

　私はそれを見て苦笑する。だから見ていなかった。驚いている、ギルマスとゼロの顔を。

「そうだね。……それじゃ、ギルマス、明日また来ます。失礼しました」

　私は頭を軽く下げると、マスター室から退室した。

　街中、お祭り騒ぎだ。

　歌って、飲んで、皆はしゃいでいる。

　魔物が強化された理由も解明されたしね。

　ギルマスは、早朝、残り二か所の源泉に結界を張りに行かせた。シルバータイガーがいた源泉は、私が持っていた魔石を使って、討伐が終わった後サス君が結界を張った。これで、一応ひと安心だ。

　空を見上げれば、雲一つない晴天。日差しも眩しい。

　いつも間にか、春の日差しではなくなっていた。

（アンリに会ったら、お礼言っとかなきゃね。見られちゃったな……裸……）

　私は心の中で思いっきり、ため息をついた。

　晴天の空模様とは違い、私の心は曇っていた。

　曇っているのは、アンリに裸を見られたことが原因じゃない。

　どうしても気になることがあったからだ。

　シルバータイガーの胸に、くっきりと浮かび上がっていたのはーー