〈第十三話　陽が暮れ始める前に〉

　

「で、何でゼロが当たり前のようにいるのかな？」

　壁にもたれながら、私は隣にいるゼロに話しかける。

「僕も一応、ハンターの資格を持ってるしね。それに薬屋だし、需要は高いよ」

　おどけたように、ゼロは答えた。

　ソファーに体を丸めてココは寝ている。その隣で、シュリナはテーブルに置かれた果物を勝手にモグモグと食べていた。サス君は私の足下で伏せをし、体を休めていた。

　私たちとゼロが思い思いに休んでいる横で、ショウたちはピリピリとしている。

　今私たちがいるのは、ホムロ村ギルド支部のギルドマスター室だ。

　ゼロたちとの偶然の再会をした後、私たちとショウたちは入口にいる兵士にハンターであることを告げた。

　私を一目見て、兵士は「子供がしゃしゃり出てくるな！！」と怒鳴り付ける。

　私はムッとしながらも、ハンターカードを提示すると、兵士は態度を一変させた。呆然とした声で、小さく「黄金の……」と呟く。そして、急いで私たちをギルドに案内した。そのまま、マスター室へと案内された。

　案内されて三十分ぐらい経った頃、ギルドマスが姿を現した。ギルマスは部屋にいる私たちを一瞥（いちべつ）する。

「待たせて悪かったな。噂は聞いている。銀色の冒険者が黄金の冒険者へと進化したとな。それが、こんな子供だったとは驚きだ」

　ギルマスは私に視線を合わせ、飾らない言葉を投げ掛ける。

　好奇心が若干と、後は品定めをしているような視線だ。

　私は不躾な視線を、そのまま受け止める。挑むことなく。

　誰も遠慮してか、言葉を発さない。そんな場合じゃないと思うけど。このままじゃ埒があかない。私は内心ため息をつく。

「……それで、今はどういう状況ですか？　下はかなり混乱しているようでしたが」

　一番新米の私が切り出す。私は馬鹿にされないように、出来る限り、感情を圧し殺した声で尋ねた。

「ああ。怪我人も多数出ている。今のところは、村までは入ってきてはいないが、このままでは、正直時間の問題だ。魔石の効力も切れかかっている」

　その声はかなり厳しい。

　村に侵入されないように、魔石を使って結界を張り巡らせたのだろう。これだけの村だ。維持するのに、大量の魔石が必要になる。限られた量で張るのだ。当然、時間も限られる。階段下の混乱を見ても、魔物が現れてから数日が経過しているのは、容易に想像出来た。

「なら！！　もっと早く救助を出すことも出来たんじゃないですか？　もっとーー」

　フェイが苛々とした感情のまま、ギルマスに詰め寄る。

「フェイ。こんな大きな村で、簡単に救助を求めたり、封鎖は出来ないよ。出来るのなら、とうにしてる。下手にしたら、住民や観光に来ている人の間に混乱が生じるからね。混乱は騒動に繋がるわ。だから、封鎖は最終手段。……つまり、そこまで追い込まれたってことですよね、ギルマス。……魔物は何頭ですか？　怪我人は何人ですか？　ゼロは薬屋です。彼を中心として治療にあたってください」

　私はフェイの言葉を一方的に遮る。睨まれても怖くない。私の提案に、ギルマスは頷いた。

「確認された魔物は、全部で五頭。殆どがＡランクだ。うち一頭は、どうにか倒すことが出来た。怪我人は二十八名。うち重傷者は五名だ」

　ギルマスは私を真っ直ぐ見詰め、報告する。

　ーーＡランク！！

　ホムロ山にＡランクの魔物が！？　驚きを隠せない。だが、今はそんなことを考えている場合じゃない。私は気持ちを切り替える。

「魔物の種類は分かりますか？　単独で行動するタイプですか？　もしくは、複数で行動するタイプですか？」

　その答えによって、難易度はグンッと上がる。

「シルバータイガーの変異種だ。単独ではなく、複数で行動している」

　変異種！！　それは厄介だよね。でも、複数で行動しているのなら……

　私は少し考え込む。

　複数なら十分に勝算はある。魔法が使えたらだけど。

「分かりました。今から、山に入ります。山には私たちだけで。今、山に入っているパーティーはいますか？　あっ！　それから、コンパスと地図頂けますか？」

　ショウたちとゼロが弾かれたように、私を凝視したが、気付かないふりをする。ただ、ギルマスの視線には目を逸らさなかった。

「……分かった。用意させよう」

　ギルマスは決断する。係員を呼ぶと、地図とコンパスを持ってくるよう指示した。一旦逸らせた視線を私に戻すと続けた。

「今、山に入っているパーティーは一組だけだ」

　直ぐに戻ってきた係員から受け取りながら、私は「分かりました」と答える。

「ゼロ、重傷者にはこれ使って」

　私はマスター室を出る前に、ゼロに作った特上ポーションを半分渡した。

「分かった。使わせてもらう。ムツキちゃん、くれぐれも気を付けて」

　眉を寄せ厳しい表情のゼロに、私は微笑みながら頷く。

「では、ギルマス、行ってきます」

「頼む……」

「はい」

　私は力強く答えた。少しでも、不安が軽くなるように。

　マスター室を出て行こうとする私に、ショウたちが次々と声をかけてくる。

「ムツキちゃん、気を付けて」

「「ムツキ、気を付けるんだぞ」」

「……ぜってぇ、死ねんじゃねーぞ」

　最後に、ボソッとフェイがぶっきらぼうに言った。その言い方が、フェイらしいと思った。自然と私の口元に笑みが浮かんだ。

　本来なら賑わっている村も、今は閑散としている。

　慌てて逃げ出したのだろう。屋台が出たままだ。

　民間人は誰一人歩いていない。今外にいるのは、兵士とハンターだけだ。民間人は木戸をしっかりと閉め、家の中で身を隠しているか、村の中で一番しっかりとした、石で建てられた教会に避難しているかのどちらかだろう。

　私たちは反対側の出入口に向かって、急ぎ足で歩いていた。

　出来れば、陽が暮れ始める前までに決着をつけたい。

　これ以上の混乱は、避難している人たちに過度なストレスを与える。避難している人の中には、貴族や豪商など、地位や権力を持っている人間もいるのだ。絶対、騒動に発展する。だとしたら、虐げられるのは、弱い立場の者たちだ。

　それだけは、絶対に避けなければーー

　残された時間は、五時間程だ。