陸、王より勅命くだる

　梅雨明けの初夏、好天。

　日中半日をかけて、盛大に行われた王族の川下りは無事に終了した。

　もっとも、普段にもまして厳重に警戒体制が敷かれ、川下りのルート上には騎士達が配置され、ものものしい状態となっていた。

　前回は、民たちが岸に大挙して眺めていたが、今年は禁止となっていた。

　そんな違和感を覚えつつ、一郎たち暁屋の船頭達は無事大役をこなしたのだった。

　その夜、一郎は城へ招かれた。

「よう」

「おう」

　旧友に片手をあげる彼にヤナガー国王ベルガモットは、同じく片手をあげ返した。

「ま、座れ」

　ベルガモットは着座を促す。

「俺は地べた(床)の方が」

　と、言い返す一郎に、

「いいから」

　と、元勇者は椅子に座るよう求める。

　彼のただならない様子に、

「そうか」

　一郎は頷き座り向き合った。

　王は周りに目配せをすると、従者たちは一礼をしてその場から離れた。

「？」

　訝しがる一郎に、ベルガモットはグラスに酒を注いだ。

「まずは、今日ありがとう。娘が誕生日に乗りたいと言って聞かなかったから」

「相変わらず子煩悩で」

「・・・それと、改めて大柳の件では世話になった」

「そうだな」

　王は慇懃に頭をさげ、一郎は苦笑する。

　グラスを合わせ、2人は乾杯をした。

「・・・・・・」

　なにやら物思いに耽るベルガモットを見て、一郎は本題を引き出そうと、

「ベル、どうした」

「ああ・・・そうだな、頼みたい事があるんだ」

「だろうな」

「すまない」

「謝ることはない。礼はたっぷり弾んでもらうから」

「ふふ、言うな」

　王は、グラスを掲げ飲み干すと重い口を開いた。

「今、この国で由々しきことが起きている」

　一郎も思いあたる節がある。

「ひょっとして紫玉のことか」

「知っていたのか」

「ああ、なんかヤバそうだったからな」

「実はその紫玉は、ヤナガーの要所に出現している」

「いつからだ」

「およそ一か月前」

「そうか」

(同じ時期か)

「だが、今のところは無いといっていい・・・いや表向きはな」

「？歯切れが悪いな」

「実害はないが、これから確実に起こる」

「言い切れる理由は」

「イチロー」

「ん？」

「お前、周りの連中にはでてないか」

「なんだよ」

「痣・・・紫色のアザだよ」

　王はそう言うと、胸を開いて見せた。

　剛毛の胸毛の先には、大きな紫の痣があった。

「・・・・・・」

「こいつが日を追うごとにどんどん大きくなっていっている。時に疼くのだ」

「そうか」

「重臣、騎士達、民たちの中にもチラホラな・・・そして娘までも」

　王は苦悩の顔を見せる。

「探らせている騎士達によると、球体は徐々に大きくなっている」

「ふむ。俺も玉から流れ出る紫の水を触ったら激痛が走った。球を破壊したら治まったが」

　一郎は腕を組んだ。

「このこと民には伏せている。いらぬ心配・・・穏便に済ませたいのだ・・・だが、しかし心の揺らぎが止まらないのだ」

「・・・魔王復活か」

「分からん・・・が、あの時と同じ胸騒ぎを覚える」

「そうか」

「一郎お願いしたい」

「ああ、わかった」

「感謝する」

　ベルガモットは心からの感謝をする。

　

　王は言った。

「イチロー並び暁屋に命ず。これより、紫玉の完全掃討および原因について探って欲しい」

「わかった」

　一郎は頷くと、静かにグラスを掲げた。