第八章　暁屋の日々　壱、新入社員桜、或る春の日

　春の日の光が窓から差し込む。

　一郎はコーヒーを啜りながら、目を細めて緊張している妻の方を見やる。

「ふう」

　桜はぴょんと何気に上に跳ねて心を落ち着かせる。

　長い黒髪を後ろで手を回し束ねる。

　暁屋の法被を羽織り、鏡台に映る自分の姿を見た。

「よし」

　自分を言い聞かせるように気合を入れる彼女。

　一郎はコーヒーを飲み干すと、ゆっくりと立ち上がった。

「行くか」

「ええ」

　今日から桜の異世界日々がはじまる。

　暁屋に新しいメンバーが加わった。

　一郎の嫁桜が突然現れたことに、皆は驚きを隠せなかったが、茜の事例もあったので、割とすんなり受け入れられた。

　桜の担当は、バリーの輔佐配舟係となり、途端に忙しい暁屋の日常がはじまった。

　毎日慌ただしくも充実する日々。

　そこに一郎がいる。

　身体は年老いていた頃と比べ、若さに溢れている。

　健康もそうだが、思うように動けることに感謝と喜びを感じていた。

　そんなある日のこと。

　暁屋の近所に住む世話好きのおばさんが、暁屋へとやって来て、きょろきょろ辺りを見渡した。

　桟橋で煙管を吹かしている一郎を見つけると、足早に駆けてきた。

「イチローさん」

「ジュリさん」

　ジュリとよばれた恰幅がよくておかぶり頭巾をかぶった女性は、ニンマリと笑顔を見せると、

「今日はお話したいことがあって」

「なんでしょうか」

　一郎はにこやかに笑顔を返すと、彼女の方に向き直った。

「あのね、イチローさん」

　ジュリはそう言い一息吸い込むと、一気にまくしたてた。

「ね、あなたいい年でしょ。いつまでやもめ暮らしを続けるつもりなの。この国を救った英雄なのに、やっぱり相応しい人が必要だと思うのね。ねっねっ、それでイチローさんがよければいい人がいるのよ。ほんっとに本当に素敵なお嬢さんなの。筋もしっかりしていて、ここの村長さんのお孫さんでね。年の頃は22歳、とってもおしとやかで可愛らしいの。おばさん、イチローさんが良ければ、すぐにセッティングするから、ね。絶対、悪い話じゃないから・・・」

　一郎は手で制し、話を止めようとする。

「あの」

　ジュリは大きくかぶりを振り、

「分かってる、分ってるって、生き別れた奥さんに操を立ててるんでしょ。それはとても素晴らしいこと、でもね。人は前を向かなくっちゃ、いつまでも振り返ってばかりじゃ・・・」

　彼女が熱弁ふるう中、隣に桜がやって来た。

　ぺこりと桜は頭を下げる。

「あら、愛らしい新人さん」

　一郎は苦笑いを浮かべ、

「家内です」

「どしゃあ！」

　のけ反るジュリ。

「奥さん？」

「はい。桜といいます」

「・・・・・・ん、もう。そうならそうと言ってよ！奥さん帰って来たのね。おばさん知らないもんだから」

「なんか、申し訳ない」

「いいのよ、いいのよ。じゃ、また川下り来るから」

「御贔屓にありがとうございます」

　と、ジュリはバツが悪そうに手を振ると、そそくさと帰って行った。

　一郎と桜は顔を見合わせて笑った。

「あなた」

「ん」

　彼女はぎゅっと彼の二の腕裏を摘まんだ。

「いって！なんで」

「なんとなく」

　じっと一郎を見つめたあと、桜は破顔し悪戯っぽくまた笑った。