拾、接触

　

　ケンジは今日もお客を乗せて川下りをする。

　乾燥しひび割れをおこしている手が痛い。

　だけど、仕事中は忘れる。

　我に返ると痛いのなんの。

　

　・・・さっきから視線を感じる。

　ケンジはそう思った。

　デッキの下に座る女性(茜)がずっと見ている。

　見覚えのあるような・・・。

「あの・・・なにか」

　ケンジは刺すような視線に思わず声をかけた。

「別に」

「はあ」

「覚えてないの」

「何がですか」

「もういい」

「はあ」

　埒が空かない。

　その便は、痛い視線を感じるまま運航を終えた。

　ケンジは仕事が終わり、トボトボと家へと歩きはじめた。

「ずいぶん遅いのね」

「あんたは・・・さっきの」

「私の顔知らない」

　茜はケンジの顔にぐいっと自分の顔を近づけた。

「ああ、あんた暁屋の」

「そう、それ以前の事は？」

「？」

「ふーん、じゃあ付き合って」

　茜はケンジの袖をぐいっと引っ張った。

「お、おい」

　町の喫茶店へと入る茜とケンジ。

　蝋燭を紙で覆ったことで、オレンジの薄暗くも温かい明かりが、店のいい雰囲気を醸し出している。

　異世界ならでは多様な異人種が、コーヒー、紅茶、軽食を頼み、談笑をしたりとひとときを楽しんでいた。

　

　ことり。

　2人のいるテーブルにコーヒーが置かれた。

「ごゆっくり」

　ウェイトレスは軽く会釈をし、その場を離れた。

(痴話喧嘩かしら)

　そんな邪推をしつつ。

・・・・・・。

・・・・・・。

　茜から経緯を説明されたケンジは腕組みをしたまま動かない。

　鼻腔にコーヒーのいい香りが漂う。

　彼は口を開いた。

「ここは異世界？俺は日本という国の高校生で健司」

「そうよ」

「・・・信じられないな」

　ケンジは首を傾げ、コーヒーを一口啜る。

「だから・・・」

　茜は続きの言葉を言い淀んだ。

(暁屋においで)

「だから・・・」

　ケンジは繰り返すと、じっとコーヒーカップを見つめる。

「あのさ」

「うん」

　茜は熱いコーヒーをごくり飲む。

「あち」

「大丈夫か」

「うん。あのね、暁屋に来ない」

　彼女は思い切って言った。

　彼は一瞬、笑みを浮かべ暗い顔をする。

「いや。俺は大柳の船頭だ」

「あんまり(大柳)いい噂聞かないよ。それにだいぶアンタ痩せた」

　ケンジは茜の言葉に首を振る。

「・・・俺がいなくなったら、会社は・・・」

　彼は迷いを断ち切るように、コーヒーを一気飲みすると立ち上がった。

「あち」

「大丈夫」

　今度は茜が大丈夫の台詞を吐く。

「ああ、茜・・・さん。ありがとう。俺が何者か分かって良かった」

「・・・ケンジ」

「じゃ」

　ケンジは、この世界に来てはじめて現れた希望の糸を見いだした。

　しかし、あたたかい気持ちになりながらも、未練を振り払うかのようにその場を足早に離れた。

　茜は左手をわずかに伸ばし、彼のうしろ姿を目で追った。