捌、冬の嵐

　寒風吹きすさぶ冬のヤナガー川下り。

　お客には厚着励行で乗船を促すが、寒さに耐えるのも限界がある。

　そんな時には、大柳では防寒着がわりに雨合羽(レインコート)を手渡し、羽織ってもらうのであった。

　使用後は、天日干しをして再利用をしている。

　いつもに増して客足の多い日、営業途中でレインコートが足らない事態がおこってしまう。

　客は寒さに震え舟に乗船した。

　ユングは営業終了後、従業員たちを呼び止めて雷を落とす。

「今日のアレどうなっているんだよ！」

　いきなり怒鳴り散らす社長に、船頭長のバンが言葉を返す。

「と、いいますと」

「合羽だよ合羽っ！なんでお客様に渡せねぇんだ！しっかり枚数は確保してるだろ」

「雨や寒い日が続きましたから」

「・・・おいおい、いい訳か船頭長？はい、足りませんでしたで済ませる気か」

「なにぶん、干す時間もかかりますし」

「・・・・・・ああ？」

　ぎろり、ユングは瞳孔を開き船頭長を睨みつける。

「・・・・・・」

　バンは目を伏せる。

「おい、雨合羽はどれだけある？」

「・・・・・・」

　皆は答えようとはしない地雷を踏むのはまっぴら御免だからだ。

「分からんのか？おかしくない？おかしいよね。備品すら管理できてない。そんなのアリ？ナシだよね」

(そんなの突然に備品管理なんぞ言われた事もないのに知るか・・・なら社長が管理しろ)

　船頭達の本音だった。

　そんな中、おずおずと仕方なしにケンジが手をあげる。

「およそ500枚です」

「・・・おう、だけどケン500何枚だよ」

「・・・それは」

「備品の正確な数も分からずに、何かあった時にお客様に提供できるか。だからこういう字事態が起こるんだよ」

「・・・・・・」

「だから、すったく(手抜き)すると、こうなるんだよ」

「・・・・・・」

　皆は早く終われと、うな垂れる。

　ユングの速射砲のような説教はダラダラと続き、話がいったりきたり、

「どうするんだよ。どうするんだよ」

　社長はみんなを舐め回すように見つめる。

「わかりました。俺が今から数えます」

「それでいいんか？おい」

「概ねは」

　バンが答える。

「わかった。ケン責任もって数えろ」

「はい」

　ケンジは釈然しない気持ちだったが頷いた。

このままでは埒が空かないと判断し、泥水をかぶることにした。　

　ケンジは船頭たちが帰ったあと、備品庫で雨合羽を数える。

　日はとっぷりと暮れ、彼は燭台に灯りをつけて作業を続ける。

　全て数え終わり、社長室へ向かい報告した。

「526枚です」

「おう、ご苦労さん」

　ユングは熱心に書類へ目を通し続けており、彼の顔を見ずに片手をあげた。

「・・・・・・お疲れ様でした」

　ケンジは軽く一礼をして、部屋をでた。

　

　身支度を整え、大柳をでて家路へつく。

　社長室は以前、煌々と明かりが灯っている。

「はあ」

　彼は深い溜息をついた。

　白い息が暗闇の空に吸い込まれていった。