漆、ボブ落水

　ケンジはいつものようにめまぐるしく仕事をこなしていた。

　お客を乗せ川下りから戻ってくると、メルダが手を振っていた。

(急いで次の下りをしろだろ・・・いつものことか)

　と思ったが、慌てているのか血相をかえている。

　お客を無事降ろした後、メルダは口早に喋った。

「ケン」

「おかみさん」

「水門橋でボブが落水したって」

(言わんこっちゃない)

　ケンジは即座に思った。

　わずか3日の修業期間、のち、これまでそつなくこなしてきたボブだったが、不慣れなままデビューをさせてしまったことが気の毒でならない。

「ヒヒーン！」

　桟橋近くで馬のいななく声がした。

「ケン！」

　ユングが手を回し幌馬車に乗るよう促す。

「社長」

　ケンジは、竿を持ったまま、馬車へと飛び乗った。

「あいつめ」

　ユングは苦虫をかみつぶしたようなしかめ面を見せる。

「社長、やっぱり(デビューが)早かったんですよ」

　彼は諭す。

「いんや、油断して調子こいたからだ」

(ヨイショしてそうさせたのは、どこのどいつだ)

　ケンジは冷たい視線を送る。

「ケン、舟に飛び乗って、あいつと変われ。出来るだけ、平静を装いお客様を不安がらせるな」

「了解」

　馬車は掘割沿いの道を激走し、城入水門橋側へと辿り着いた。

　舟は水流の少ない離れた岸に係留している。

　ボブはデッキで右腕を押さえうずくまっている。

　ケンジは駆け寄り、言葉をかける。

「ボブさん」

　苦痛に顔を歪めるボブは、彼の顔を見て安堵の表情を浮かべる。

「ケンさん、すいません。水流の流れに竿をやられちゃって落ちちゃいました」

「怪我は？」

「腕を・・・すいません、お客さんに水がかかっちゃって」

「分かりました。ボブさん、濡れたお客様、こちらへ。皆様、船頭変わってご案内しますので、もうしばらくお待ちください」

　ケンジは幌馬車へと案内する。

　ユングは目を血走らせてボブを睨んでいる。

「社長行ってきます」

「ああ」

「・・・社長」

「なんだ」

「今回の件はなるべくしてなったと思います」

「ああん」

　ケンジは言い捨て残るお客がいる舟へと戻った。

　素早く舟へ戻ると、満面の営業スマイルを見せる。

「では、お待たせいたしました。変わりました船頭はケンと申します。残りの舟旅も引き続き楽しんでまいりましょう」

　・・・・・・。

　・・・・・・。

　トラブルのあった舟は、無事、大柳の桟橋へと戻ってきた。

　ケンジは振り返る。

　トボトボと腕を押さえうつむき加減に去って行くボブの姿を。

　彼は妙な胸騒ぎを覚えた。

　そしてボブは大柳舟屋へ来なくなった。