参、とらぶる　

　満月が夜空を照らす。

　水面には月が映り揺らめく。

　灯り舟が闇の世界をぼんやりと照らし出す。

　この時間、静寂の場は舟が通ると賑やかな声、過ぎるとまた静寂へと戻る。

　今回納涼船のコースは外堀を半周して、城の北側の広い場所で舟を係留し花火を見て終了、のち内堀を使い城門前の桟橋で王族をおろす手筈になっていた。

　一郎は、リラックスして舟をおしている。

　舟内では王や妃、子どもたちが楽しそうに食事をしながら会話を楽しんでいる。

　その様子を見つつ、ゆっくりと竿を挿し夜の堀を慎重に進める。

　アルバートの操船する王族の舟では、舟が揺れんばかりのどんちゃん騒ぎが繰り広げられていた。

　弟王は、舟から身を乗り出し、月にグラスを掲げている。

　その子どもたちは、舟から外へ手を出し水面をばしゃばしゃとかき回し遊んでいる。

　巨漢の婦人がせわしなく、子どもの世話や食器などを運ぶ度に立ち上がり、動く度に舟は激しく左右に揺らめく。

　その動きに子どもたちは大喜びし、婦人は調子に乗ってわざと左右に身体を揺らす。

(危ないです。舟べりから身を乗り出さないでください)

　アルバートは心の中で何度も叫ぶ。

　声にだそうと勇気をだすが、言葉が全くでてこない。

　普段から声かけは苦手な彼、流石に王族ともなると、一言も声が発せなくなっていた。

「・・・・・・」

　前方で激しく揺れるアルバートの舟。

その異変に気づいた茜は舟のスピードをあげる。

「お嬢さん、あまり近づけては・・・」

　大臣が心配をして声をかける。

「でも、このままでは前の舟が危ないです」

「ふむ。粗相の無いように相手は王族ですぞ」

「はい。だけど、何かあってからじゃ遅いです」

「・・・わかりました」

　大臣は頷いた。

「すいませんが、皆さん、安全確保の為、船頭変わります」

　彼女は頭を下げた。

　

　茜は堀幅の広い所で、アルバートの操船する2隻目へと横づけする。

「アルバートさん」

「茜さん！」

「こっち移れる？」

「・・・でも」

「いいから、私に任せて」

「すいません」

　茜とアルバートはデッキの上から交互に舟へ飛び乗った。

「あとよろしく」

　茜は右手をあげる。

「すいません」

　アルバートは茜に謝りを言うと、3隻目の国の重鎮にぺこりと頭を下げ、ゆっくりと舟を下げた。

　どんちゃん騒ぎの二隻目、茜は即座に判断する。

(危ないわね)

　彼女は、わざと舟の左のお尻を壁にぶつけた。

　激しい音をたてて、舟は揺れる。

　危うく弟王や子どもたちは振り落とされそうになる。

　茜は竿を舟横に突き刺して動きを止める。

「なにを！」

　弟王は叫ぶ。

「今から言うことを聞いて守ってください。守れない場合は、すぐに暁屋へと引き返します」

　彼女は冷然と言い放った。

「あなた誰に向かって言ってるの！」

　婦人は人差し指を茜に突き向ける。

「安全に納涼船を楽しんでいただく為です。このままでは、誰かが怪我をするかもしれません」

　毅然と言った。

「・・・・・・」

　婦人は行き場の無い人差し指をふるふるさせる。

　茜は深く息を吸い込むと、ゆっくりと喋る。

「一つ、出来る限り舟から立たない。二つ、舟の外に身を乗り出さない。三つ、舟を揺らさない。四つ、大事な時の船頭の話は聞いてください。いいですか」

　彼女は仁王立ちして見渡した。

「はい」

　子どもたちは手をあげ同意する。

「わかった」

　王は頷き、静かに酒を飲みはじめた。

　婦人は黙り込み、その場に静かに座った。

「ありがとう。皆様。それでは納涼船楽しんでください」

　茜は舟をゆっくりと進める。