弐、初秋納涼舟

　初秋。

　薄暮れの桟橋に立ち貴人たちを出迎え待つ船頭3人。

　アルバートは額に鉢巻を巻く、緊張の顔が見える。

　ポンと一郎は彼の右肩に手を置いた。

「アル、緊張してるか」

「はい」

　アルバートは正直に答える。

「よか、緊張しろ。楽しめ」

　一郎はニヤリと笑う、続けて、

「茜」

「はい？」

　茜は一郎を見た。

「いつも通りだ・・・な」

　彼はサムアップをする。

「うん」

　彼女はサムアップして返した。

　

　ヤナガー国を治める王、ベルガモットより依頼され、暁屋は納涼船を3隻だす事になった。

　王やその家族を乗せた一番舟には一郎、二番舟の王族を乗せた舟にはアルバート、殿(しんがり)の国の重鎮を乗せた舟は茜が担当している。

　・・・その数日前、王族納涼舟ミーティングにて。

「ワシ、アルバート、茜の3隻で王様の夜舟にあたろうと思う」

　一郎は、選抜メンバーを告げた。

「何故っ！」

　ギルバートは吠える。

　王族を乗せるということは大変名誉なことである。

　彼はその人選に納得がいかなかった。

「これが最適解だからだ」

　フィーネとバリーは一郎の言葉に頷いた。

「私も理由が知りたい」

　李はおずおずと手をあげた。

　クレイブは妻フレアと共に黙って話を聞いている。

「ふむ・・・正直、誰でもいいとワシは思った」

「なら」

　ギルモアは顔をぐいっと一郎へ突き出す。

「そうはいかんでしょ」

　と、睨みをきかせるフィーネ。

「相手はこの国を治める王様です・・・なにかあったら」

　バリーは自分の右手を首にやり、斬るフリをする。

するり、霊体の手が首をすり抜ける様は滑稽で異様だ。

「という訳だ」

　一郎は腕組みをする。

「操船技術って訳ですか」

　クレイブは言った。

「そういうことだ」

　一郎は頷き、続けて、

「今回は正直、ガイドはいらない。安全に運航する技術とそれなりの礼儀作法・・・っーか、接客」

　残る船頭を見渡す。

「・・・俺だってやる時はやる」

　ギルモアは胸を張った。

「ああ。だが、それは、どのお客さんの時もそれは変らずにだ」

「ぐ」

　ドワーフ翁は二の句が継げない。

「わかった今回は・・・だが、何故アルバート？」

　李は疑問を口にした。

「ああ、それは俺もそう思った！」

　ギルモアも同調する。

「気づかない・・・か」

　一郎は2人を一瞥した。

「操船・・・それに立ち居振る舞い」

　クレイブは呟いた。

　こくり茜は頷く。

「そうだ。安全たる操船と竿さし姿勢の美しさ見れば分かると思うぞ。それに今回はアルが不得意なガイドに重要度は無い。そして、もしものフォーロはワシと茜がやる・・・な」

「はい！」

　アルバートは緊張した面持ちで返事をした。

　一郎はぐるりと見渡す。

「ま、今回はこれで行く。不参加の船頭もバックアップや次回の可能性もあるのでよろしく」

　ミーティングはこれにて散会した。

　・・・・・・。

　・・・・・・。

　3隻の舟は夜のヤナガーのお堀をゆっくりと進んでいる。

　舟の両端には簡易の手すりをつけ、そこに左右4基のランタンを提げ灯している。

　舟の中では、テーブルが置かれ豪華な食事に、お酒やジュース参加者は大賑わいとなっていた。

　夜の帳を、舟灯すランタンが温かく薄らとあたりを照らし、ゆっくりと進んでいる。