伍、アルバート、茜の舟に乗る

　茜の衝撃のデビューから数日のこと、朝ミーティングでアルバートはおずおずと手をあげた。

　アルバートは異世界の人間である。

　年は36歳、不健康そうで神経質そうな青白い顔に丸眼鏡かけて、ひょろっとした180㎝の長身である。

　仕事はそつなつこなすが、接客業としては致命的な愛想が無いのが玉にキズなのである。

「どうしたアル？」

　一郎は彼に発言を促す。

「すいません、私、一度、アカネさんの舟に乗ってみたいと思いまして・・・ぶしつけながら、そういう機会をいただけないかと思いまして」

　一郎と茜は顔を見合わせる。

「ふむ」

「・・・・・・」

「確かに、他の船頭がどんな働きをしているか、自分とどう違うのか見て知る機会はあったほうがいいな・・・それによって、上回る所、足りない所、学んで伸ばすところ知るチャンスになる・・・な」

「うん」

　茜はこくりと頷いた。

　一郎はパンと柏手を打った。

「じゃ、早速やるか」

「へ」

　茜は素っ頓狂な声をあげる。

「アル、一番舟の茜の舟に乗ってみろ」

「ありがとうございます」

「ちょ」

「見る、見られることによって、相互作用がある。お前にとっても悪いことじゃないぞ」

「・・・うん」

「じゃ、よろしく」

　一郎は片手をあげた。

「はあ」

「よろしくお願いします」

　アルバートは茜へ慇懃に頭を下げた。

「・・・はい」

　彼女は苦笑いをして返事をする。

　茜はお客さんとアルバートを乗せて舟を出発させた。

　アルバートから見た彼女の操船は、竿さしの技術、声かけ、ガイドどれをとっても素晴らしく感心とともに驚くばかりだった。

　それもあっという間に時は過ぎ、舟が暁屋の桟橋に戻ってくる頃には、茜の操船技術にすっかり魅了されてしまった。

「素敵でした。ありがとうございました」

　アルバートはぺこりと頭を下げる。

「いや、そんなお役に立ちましたか」

　茜は照れながら答えた。

「もちろん！」

　彼は頬を紅潮させ頷いた。

「アル」

　一郎は桟橋から声かける。

「はい？」

　訝しがるアルバートに彼は人差し指をくるくる回しながら、

「チェンジ」

「へ？嘘？」

「嘘じゃねーよ、茜とチェンジ。次お前が舟を漕ぐの」

「えっ、無理です！」

　両手をブンブンと振って拒否するアルバート。

「あのな、お互いを見なきゃ、切磋琢磨はせんだろ」

　一郎は至極当然な事を言った。

「私の力じゃ・・・アカネさんには・・・」

　アルバートは完全に恐縮する。

「そんなのはいいんだよ。茜」

「はい」

「アルの舟に乗って思ったこと、感じたこと正直に言ってやれ」

「・・・うん」

「・・・そんな」

　アルバートの顔は青ざめる。

　茜は笑った。

「アルバートさん、是非見せてください」

　アルバートの顔はこわばる。

「はい、私頑張ります」

　茜はサムアップし、

「はい」

　と、笑って頷いた。

　

　2番舟、船頭アルバートはお客さんと茜を乗せ、桟橋から出発する。