肆、パンデミックどうする？

　ヤナガーの川下りは絶望的な危機をむかえていた。

　暁屋は毎日が開店休業となってしまった。

　お客が来ないというか来れないのだ。

　店は一郎と桜だけ、他の皆は感染予防対策の為、さしあたっての自宅待機となっている。

　その間にも、茜とケンジが早々病に感染した。

　暁屋にも得体のしれない脅威に見舞われていた。

　ルーン家族が早々病を患って2週間が経った。

　依然として、回復に至っていない。

　子どもたちは一時期、健康状態を取り戻したが、再び高熱を発した。

　長い間、続く流行り病に、桜は恐怖と疑問を感じた。

　誰もいない桟橋に一郎と桜がふたり。

　ぷかり青空に煙管をふかせる。

　桜は俯き溜息をつく、掘割の水面に彼女の顔が映る。

「茜達まで早々病に・・・いつまでも治らない？コロナじゃないの？」

　桜は不安気に一郎へ言った。

「だから、早々病だよ」

　彼は答え、続けて、

「あっちの世界はあっち、こっちの世界はこっちだ」

「そんな・・・あなた・・・みんな大丈夫かしら」

「ああ、大丈夫だ・・・きっと」

「きっとね」

「ああ」

　ぷかりと一服。

　紫煙が空に舞う。

「うん、きっと大丈夫だ」

　一郎は自分にも言い聞かせる。

　根拠のない言葉だが、彼が言うなら・・・・と、こくりと桜は頷いた。

　さらに数日が経った。

　世界が早々病の脅威に次々と冒されている。

　そんな最中、ヤナガー国も早急の対応に追われた。

　国王のベルガモットはついに緊急事態王令を発する。

　王は他国と自国すべての往来を禁止し、流行病がおさまるまで極力外出を控え、身の安全を確保するよう国民に通達した。

　ヤナガーの国は、閉ざされ、それまで賑わっていた街の賑わいや喧騒は消え、外で子どもが遊ぶ姿もなく、ゴーストタウンと化した。

　暁屋の入り口に、一郎は休業中の張り紙を貼ると溜息をつく。

　いつものように一服しようと桟橋に向かうと、愚直そうな屈強な衛士が現れ彼に恭しく一礼をする。

「イチロー殿、我が陛下がお呼びでございます」