パーティー本番

　王家のパーティーは、招待された身分の低い人から入場していくそうで、主催で王族のこの部屋のメンバーは、当然最後になる。

　辺境伯と呼ばれる助の実家は、伯爵家ではあるけど、辺境で他国との境界を守る国の要でもあるので、実質侯爵家と同等の地位と見なされる。

　何が言いたいかと言うと、辺境伯以上の地位の貴族は、入場の際には名前を呼ばれてから入るのである。

　とても目立つ。

　助とシェルは、さっさと先に入場してしまってここにはいない。

　何故その時付いて行かなかったのかと、ちょっと後悔している。

　別に緊張はしてないけど、無駄に目立つのは好きじゃない。

　閉められた大きな両開きのドアの前、中から大きな声で、

「リュグナトフ国第三王子アールスハイン殿下、妖精族ケータ様、ご入場」

　ドアが開かれ、多くの人が見守る中、拍手を浴びながら、アールスハインがゆっくりと歩いていく。

　そちらこちらから短く令嬢の歓声が上がる。

　俺に向けられた好奇の目も多い。

　王様椅子の置かれた一段下の段差に立つ。

　次にキャベンディッシュ、次にイングリードにエスコートされたクレモアナ姫、王様とリィトリア王妃様は同時に入場。

　王様とリィトリア王妃様、クレモアナ姫は一番高い位置の椅子に座り、イングリード、キャベンディッシュ、アールスハインは一段下の段差に立つ。

　王族が揃うと、全員揃っての男性は胸に手をあて立礼女性はカーテシー。

　更に一段低い場所に、宰相さんと将軍さん。

　その一段下がった所にパーティー出席者。

　会場中央、王家の前には、着飾った、でもまだぎこちなさの残る若者。

　今夜デビュタントを迎える子供達。

「頭を上げてくれ」

　王様の善く通る声に、全員が頭を上げる。

　続けて王様の挨拶。

「今宵、また新たな貴族の若者を迎えられる事を嬉しく思う。あまり厳しい目ばかり向けずに、未来のこの国を背負う者達の、良き導き手になってもらいたい。宴を楽しんでくれ」

　ワアアアと歓声と拍手が鳴り、楽団の音楽が流れ出す。

　王様とリィトリア王妃様が、手を取り合って会場中央に、音楽に合わせて踊り出す姿は、映画の一場面のよう。

　一曲踊っても二人は離れず、二曲目へ。

　二曲目はイングリードとクレモアナ姫様も参加。

　二曲目が終わると、王様とリィトリア王妃様は席に戻り、イングリードとクレモアナ姫様も席に戻った。

　三曲目は、デビュタントを迎えた子供達が、パートナーと踊り出す。

　たまにぶつかる子や、転けてる子もいるが、周りは微笑ましげに見ている。

　四曲目からは、大人も参加。

　踊らない人は王様達への挨拶の列に並ぶ。

　長いよ、挨拶！

　中には貴族的な言い回しで嫌味を言ってくる奴とかもいて、面倒臭い事この上ない！

　全部笑顔でお礼言ってやったけど。

　後ろでシェルが密かに笑ってた。

　長い長い挨拶が終わって、解散。

　まだ帰れないけど、自由に歩いてて良いって。

　ユーグラムは、貴族的なパーティーには参加しない。

　ディーグリーは平民なので、参加資格が無い。

　なので顔見知りがほぼ居ない。

　アールスハインに果敢に挑もうと話し掛けて来る令嬢も数人はいたが、何故か皆自分に自信有ります！系の派手派手な令嬢ばかりで、全く話が弾まない。

　何故か最後に俺が睨まれるし。

　シェルが持ってきてくれた、炭酸の入った果実水を飲みながら壁際に。

「ハインー、ハインによってくりゅれーじょーって、こーわいにぇー(ハイン、ハインに寄って来る令嬢って、怖いねー) 」

「あー、自分から寄って来んのは肉食系ばっかだからな！」

　人目が無いので、助が答えた。

「遠巻きに見ているだけの令嬢は、ハイン王子には中々話し掛けづらそうですしね」

　シェルが笑いながら参加。

「悪かったな無愛想で！」

「自覚があるなら、改善してください」

「あー、そうなると、今度は勘違い令嬢を量産しそう」

「…………確かに、それも面倒ですね。なら今のままが良いんですかねー？」

「お前ら、遊び過ぎだ！」

「「ハハハハハハハハ！」」

　アールスハインが怒らないのを知ってる二人がふざけていると、

「フフフ、皆さん仲がよろしいのね？」

　鈴を転がすような軽やかで可愛らし声をかけてきたのは、宰相さんの娘のイライザ・スライミヤ嬢。

　後ろに一人、白い薔薇を胸に刺した少年を連れている。

「イライザ嬢」

　アールスハインが頭を掻きながら声をかけると、

「楽しそうな所にお邪魔してごめんなさい。弟を紹介させていただいてよろしいかしら？」

「ああ、紹介を受けよう」

「ありがとうございます。こちらわたくしの弟の」

　と、イライザ嬢が半歩よけると、前に出た少年が一礼してから、

「私は、宰相を務めさせて頂いている、リングラード・スライミヤが長男、クリスデール・スライミヤと申します。アールスハイン殿下のご活躍は姉から聞いております。よろしくお願いいたします」

　顔はイライザ嬢とそっくりで、少し幼くした感じ。中々の美少年。

「ああ、第三王子のアールスハインだ。デビュタントおめでとう、よろしく」

　ほんのり笑うアールスハインは、普段のキツい印象が薄れて、元々持ってるフェロモンが漏れ出る。

　それに姉弟がうっすらと頬を染めるが、それだけ。

　ただし、こちらに注目してた令嬢の何人かは、顔を真っ赤にさせて、今にも倒れそうにフラフラしてる。

　それを見てシェルがサイレント爆笑してる。

　軽く挨拶を済ませたが、イライザ嬢が何故か俺を見てモジモジしてる。

「にゃにー？」

「あ、あの、ケータ様が、お嫌でなかったら、その、抱っこさせていただけないでしょうか？」

　キツい目元を緩めて、恥ずかしそうにモジモジする姿は、普段とのギャップが！正しいツンデレですね！

「どーじょー」

　と、両手を出すと、ハワハワしながらそっと抱き上げられる。

「フフフ、ケータ様は軽いですね！」

「よーしぇーじょくらからにぇ(妖精族だからね)」

「お小さいのに、首は確り据わってますし」

　多少ぎこちなさは有るが、落とさないように確りと抱っこされてる。

「隣国に嫁いだ姉が、今度出産の為に帰国するのですが、わたくし、小さい子の相手をしたことが無くて、失礼とは思ったんですが、ケータ様にお会いしてから、一度抱っこしてみたかったんですの！」

　キツい印象の美人が、はにかみながら抱っこしてますよ！抱っこされてるの俺だけど！

　実に可愛い。

　前世の妹を思い出した。

「あかたんたのちみにぇー(赤ちゃん楽しみねー)」

「はい！」

　うん、可愛い。

　その後、話を聞いてウズウズしたのか、弟にも抱っこされたが、少々力加減が強いぞ弟！

　本物の赤ちゃんならギャン泣きされるぞ！と、教育しといた。

　スライミヤ姉弟が去った後は、爽やか君とお友達が数人挨拶に来て、イングリードがイライザ嬢と話してるのを、遠目で見てニヤニヤしたり、キャベンディッシュが令嬢を侍らせて、自慢気に目の前を横切って行ったり。

　暇なので、飲食コーナーに行ったら、大量の唐揚げの山に、若者が群がっていた。

　料理長が、自慢気におかわりの皿を持って来ては、すぐに山が崩されてた。

　人気ですね、唐揚げ。

　こんな豪華なパーティーで出すには、地味な見た目なのに。

　シェルが適当に、でも綺麗に盛り付けてきた皿をつつきながら、ボンヤリと周りを観察。

　ふ、と気になる匂いを感じて、鼻がひくつく。

　香ばしい、懐かしい匂い。

　匂いを辿ってフラフラ飛ぶと、壁にぶつかる。

　咄嗟にしがみつくと、変わった民族衣装のような服を着た、恐面のお兄さんだった。

　驚いて落ちそうになったが、恐面のお兄さんが尻を支えてくれたので、落ちずにすんだ。

「君は、王子と一緒にいた妖精族の子かな？」

「しょー、よーしぇーじょくのけーたでつ(そー、妖精族のけーたです)」

「私に何か用かね？」

「にゃちゅかちーによいちた(懐かしい匂いがした)」

「んん？」

「こらケータ！」

　そんな声と共に首根っこを掴まれ捕獲された。

　捕まえたのは助。

「失礼致しました」

　と、深々と頭を下げて、後ろのアールスハインに俺をパス。

　アールスハインが相手を見て驚いた顔で、

「貴方は、海洋国アマテの王子、スサナ殿でしたね、ケータが失礼を致しました」

　アールスハインまで軽く頭を下げた。

「いえ、お気になさらず、幼児のした事です。それよりも、そちらのケータ殿が、何か言ってたのですが、生憎私には理解出来なくて」

　と、こっちを見るので、皆にも見られた。

「ケータ、何故スサナ殿に突然張り付いた？」

「にゃちゅかちーによいちた(懐かしい匂いした)」

「懐かしい匂い？」

「しょー、しょーゆにょによい(そう、醤油の匂い)」

「は？けーた、マジか？おいそれって！」

「？どうしたティタクティスまで興奮して？」

「え？あ！し、失礼しました」

　助が興奮して、素が出てしまったことを謝ってる。

「いや、構わないが、懐かしい匂いでしょーゆとは、何の事だろうか？」

　スサナ王子が、直接助を見るので、

「ええと、しょーゆとは、調味料の一種で、香ばしい香りのする黒い液体です」

「………………香ばしい香りのする、黒い液体？黒くは無いが、これだろうか？」

　そう言ってスサナ王子が出したのは、小瓶に入った赤茶色の液体。

　その小瓶から微かに醤油の匂いがして、

「しょりぇ！しょーゆ！じゅっとしゃがちてた！(それ！醤油！ずっと探してた！)」

　あまりの俺の食い付きに、若干引きながら、小瓶を差し出して、

「そんなに探してたなら、これはケータ殿に差し上げよう」

「いーにょ？ありあとーごしゃましゅ！」

　飛びついちゃうよね！

「しゅしゃにゃおーじにょくににいきぇば、しょーゆうっちぇましゅか？」

「……………悪いが、ケータ殿の言葉は、私には難しい」

「すみません、けーたは、スサナ王子の国に行けば、しょうゆが買えますか、と聞きました」

「ふむ、今まで我が国は絹くらいしか売れる物が無いと思っていたが、しょーゆは売れるかね？」

「かいましゅ！」

「そうか、こちらではあまり馴染みの無い味だと思うが、検討してみようか」

　スサナ王子が考えに沈んでしまったので、その隙にと、アールスハインが話かけてきた。

「ケータ、そんな簡単に言って良いのか？国の貿易の話だぞ？」

「けーたおかにぇもってりゅよ？(けーたお金持ってるよ？)」

「確かに持ってるが、輸入品として、国に流通させるのは、簡単な事じゃ無いぞ？」

「かりゃあげもっとーおーちくなりゅよ？(唐揚げもっと美味しくなるよ？)」

「なに！それは本当かね？」

　唐揚げに食い付いたのはスサナ王子。

「先程食べたこの唐揚げとやらが、更に旨くなると？」

　スサナ王子が持つ皿には、唐揚げがこんもり盛ってある。お気に召したのね。

「しょーゆあじのーかりゃあげおいちーよ！(醤油味の唐揚げ美味しいよ) 」

「ソイユ味の唐揚げか、旨そうな予感はするな！是非食べてみたい！」

　凶悪な顔しといて、とんだ食いしん坊である。

　だが今はパーティーの最中なので、ご馳走することは出来ない。

　とても残念そうな食いしん坊王子。

　醤油の輸出は前向きに検討してくれるそうです！

「しゅしゃにゃおーじにょくにに、こみぇありゅ？(スサナ王子の国に米ある？)」

「スサナ王子の国には、米は有るかと聞いてます」

　助がすかさず通訳する。

「米とは何かね？」

「しりょいちゅぶちゅぶのー、もちもちのしゅしょきゅににゃりゅやちゅ！(白い粒々の、モチモチの主食になるやつ！)」

「白い粒の、火を通すともちもちした食感になる穀物？」

　この世界ではまだ会ったことの無い米なので、説明が曖昧になる助。

「白い粒の穀物？穀物では無いが、もちもちとした食感と言うなら、野菜の一種として食されているライスが似た感じだろうか？」

「しょりぇだ！」

　俺が叫ぶと、ビクッと体を揺らし、

「だがライスは穀物では無く、茹でてサラダ等にかける野菜だろう？」

「たべかたぎゃちなうけろ、たびゅんほちかったやちゅ！(食べ方違うけど、たぶん欲しかったやつ！)」

「そ、そうか。今回の荷物に多少は積んであるから、分けることはできるぞ」

「ありあとーごしゃましゅ！」

　後日受け渡しをする約束をして、そこでスサナ王子とは別れた。

　一人ホクホク顔をしていると、クレモアナ姫に捕まって、可愛い！と頬っぺたにブチュッとされた。

　疲れたけど、大収穫のパーティーでした！

　途中眠気に負けた俺を言い訳に、アールスハインが、早めにパーティーを抜けたので、そのまま部屋に帰って寝ました。