年越しパーティー

　噂の内容は、傲慢姫と腹黒姫と無謀姫に大国の姫の話。

　傲慢姫と腹黒姫は、その名の通り臣籍降嫁しても傲慢で腹黒。

　だが元姫と言う肩書きがある故に、夫でさえ中々諌める事が出来ないでいたそうな。

　無謀姫は剣を振り回す事しか頭になく、傲慢姫と腹黒姫に思うままに操られ、庶民の間では人気だが、貴族令嬢達には遠巻きにされている。

　そこへ颯爽と現れた大国の姫が、一歩も引かないどころか堂々と渡り合っている。

　しかもこの国に来て早々に、国に有益な産業を起こそうとしている。

　大国の姫の評判が鰻上り。

　いずれスサナ王子が王になった暁には、大国を後見に付けた大国の姫に依って、この国は更なる豊かさを手に入れるだろうとの、明るい未来への希望に溢れている。

　

　その為には傲慢姫と腹黒姫をどうするか？

　そんな物騒な話がそこここで聞こえる。

　そんな噂のど真ん中な人物が、パーティーのど真ん中で何やら不穏な空気。

今回の塩事業の利権に関われなかった元姫達は、大国の姫に恨みを募らせているとか。

　会場全体の目が釘付け。

　さっきまで鳴ってた音楽も止まっている。

「オホホホ、大国の姫と言っても所詮小娘。この国のパーティードレスの一つも手に入れられないとは！貴女魅力が足りないのじゃなくて？そこの愚弟に貢がせる事も出来ないなんて！」

「ウフフ、お姉様。小娘相手に言い過ぎですわ！まだまだ小娘ですもの、魅力が足りないのは仕方なくてよ！まだまだ野山を駆け回りたいお年頃でしょうし！」

「オホホホ！それでは庶民の子供と同じではないの！でもそうね、パーティードレスの一つも持っていないなんて、庶民の子供と変わらないわね！」

「その通りですわ！ちょっとお付きの者が珍しい知識があったからと言って、この小娘が評価されるなんておかしな事が起こるから、調子に乗ってしまったのかしら？」

「姉上達！ここはパーティーの場ですよ！私の婚約者に対してあまりに無礼ではないですか！」

「オホホホ、あら嫌だ！愚弟ったら既に小娘の尻に敷かれているようよ！これでは先が思いやられるわね！」

「本当ね、お姉様！ドレスの一つも贈れない甲斐性なしの上に、小娘一人しつけられないなんて可哀想！」

「フフフ。可哀想なのはお二人の頭ではないですか？臣籍降下した家臣の分際で、王太子殿下で在らせられるスサナ様を愚弟愚弟と仰るなど、正気の沙汰とは思えませんわ！ご自分の立場を理解できないのですか？それに、ドレスは我がリュグナトフ国の最新流行の物ですの！婚約者の立場で、あまりスサナ様に負担を掛ける訳にはいきませんもの！」

　ビキッ、と空気が凍る音を聞いた気がした。

　そしてワナワナと震え出す二人の元姫達。

「な、な、な！小娘の分際でわたくしを侮辱するつもり？！わたくしはアマテ国の一の姫よ！」

「も、と、姫ですわよね？臣籍降下の意味はご存知ですか？既に王籍は抜けておられるのだから、姫と名乗るのはいかがなものかと？」

「わたくしは姫よ！夫は公爵だわ！わたくしに逆らってこの国で生きていけると思わないことね！」

「……………スサナ様、この国の姫への教育はどうなっておりますの？わたくし今、公の場で、他国の公爵夫人に命を狙われましてよ？」

「すまない。この国の女性達は、長い間守られる事に慣れすぎて、時々こう言う手のつけられない傲慢な者が出てきてしまうのだ。両陛下は呑気に、結婚でもすれば改善されるだろうと傍観するばかりでな」

「それは最悪の手ですわね？ここまで育ってしまった者を改善させることは無理でしょうね？」

「頭の痛いことだ」

「その点、ミクニ姫はまだ見込みは有りそうですが」

「ああ、それなら良いが」

「フフフ。リュグナトフ国の淑女教育は、中々に過激ですから、改善されるでしょうね！」

　元姫そっちのけで会話する二人に、元姫達はワナワナしてる。

　ちょっと離れた所から二人の男性が走り寄ろうとしているが、人に阻まれて中々近寄れない。

「随分と仲がよろしいのね？外国かぶれの愚弟と、大国の権威を笠に着る小娘とは、とてもお似合いだけれど、ちょっと調子に乗りすぎではないかしら？ここはアマテ国よ？他国の姫が好き勝手出来る場ではないのよ？」

「フフフ。元姫の公爵夫人と伯爵夫人は好き勝手なさっているのに、次期王妃候補のわたくしには、何の権利も無いと仰るの？それこそ現実の見えていない方の発言ですわね？」

「まあ！恐い！もう既に王妃気取りでいらっしゃるの？！それはあまりに畏れ多い事だわ！世間知らずもここまでくると滑稽ね！」

「世間を知らないのは、貴女でしょう？わたくしは次期王妃候補と申しましたのよ？王太子殿下と正式に婚約をはたしたわたくしの、公の立場ですのよ？ご存知ありませんの？」

　心底驚いた！とばかりの声と表情で言うアンネローゼに、周りの貴族達から肯定の頷きがあり、伯爵夫人には嘲るような視線が送られる。

　そこで漸く人波から抜け出した男性二人が元姫達の元へ到着し、息つく間も無く頭を下げた。

「「申し訳ありません！スサナ殿下、アンネローゼ姫様！」」

　名乗りもせずに突然謝られたアンネローゼは、口許を扇子で隠し何も言わない。

「あ、申し遅れました！私はカグラ公爵家当主、セイシロウ・カグラと申します！妻が大変失礼をいたしました」

「私はアズマ伯爵家当主、ロクエモンと申します！我妻も大変失礼を申しまして、申し訳ありません！」

　平謝りする男性二人は、元姫達の夫のよう。

　アンネローゼは何も言わずにスサナ王子をチラッと見ただけで、スサナ王子が、

「お二方共頭を上げてくれ。愚かな姉のせいでお二方には苦労を掛ける」

　スサナ王子まで軽くではあるが頭を下げた。

　それに黙ってない元姫達は、射殺すような目で夫を見た後に、スサナ王子とアンネローゼの事も睨み付け、何かを言おうと息を吸い込んだ。

「おうおう、何の騒ぎじゃ？この新年の祝いの席で、注目の的になっておるぞ？」

　ゆったりとした口調でゆったりと歩いてきた王様と王妃様達。

　出鼻を挫かれた元姫達は、すかさず王様に取りすがり、

「「お父様！この小娘が！！」」

　口々にアンネローゼの悪口を捲し立てる。

　それを聞いて、どんどん顔色の悪くなる王様と王妃様達。

　それでも止まらない悪口。

　事実無根の罵詈雑言も混じってきた。

　王妃様達倒れそう。

　思い付く限りの罵詈雑言を喚いた二人は、肩で息をしながらアンネローゼに勝ち誇った顔を向けている。

　王様の顔色がとても白い。

　スサナ王子も、元姫達の旦那さんも変な汗をかいている。

　会場はシーーーンと静まり返り、誰一人声も発しない。

　そんな中、

「フフフ。公爵夫人と伯爵夫人は随分と想像力が逞しいのですね？ありもしない事実をさも本当の事のように語られて、わたくし感心いたしましたわ！どうせならその想像力と言うか、妄想力を活かして、作家にでもなられればよろしいのに？貴族夫人よりもお似合いですわよ！フフフ」

　とても楽しい思い付きを披露するように笑うアンネローゼ。

　こっっっわ！！

　目からビーム出てんじゃない？！

　誰も反論出来ずに固まってるよ！

　隣のスサナ王子の目が激しく迷子になってるよ！

　遠回し？に平民に落ちろよ、貴族夫人の資格ねーよ！って言ってるアンネローゼ。

　王様まで汗がダラダラ流れてる。

　それでも王様。

　この場を仕切るこの国で一番偉い人。

「は、ははは！確かに妄想と言われても仕方無い言葉だな！余興にしてもやり過ぎだぞ！場を盛り上げようとしたのかも知れぬが、言葉が過ぎる！お前達はもう下がりなさい！アンネローゼ姫、すまなかった。二人は少々呑みすぎたようだ」

「フフフ。楽しい余興でしたわ！ただ、次はもう少し皆様と共に盛り上がれる話題にして欲しいですわね」

「ああ、その通りだな！」

　王様が目で訴えたのか、無言のまま深く頭を下げた夫に連れられて、元姫二人は力尽くで会場から連れ出された。

　ご丁寧に反論しようとする口を塞がれて。

　パンパンと王様が手を叩いた事で、音楽が鳴り出し、スサナ王子がアンネローゼをダンスに誘い、アンネローゼがにこやかに受けた事で、パーティーの雰囲気が戻った。

　王様も何食わぬ顔で王妃様の一人と踊ってるし。

　その後は和やかなパーティーになった。

　パーティーも終了し、部屋に戻る道すがら、アンネローゼ付きの騎士が待っていて呼び出された。

　連れていかれたのは応接室。

　そこにはスサナ王子も居て、部屋に入るなりアンネローゼに抱っこされて撫でられた。

　ほっぺたを揉まれチュッチュチュッチュされる。

　相当ストレスが溜まってたのね！

　されるがままになっていると、アールスハインがスサナ王子に謝られてる。

　俺達は見てただけなので、別に謝られる必要は無いんだけどね。

「今回の事で、父上達も姉達の本性に気付き、厳しい処罰をせざるをえないでしょう。今まで放置し過ぎた結果です。そうなれば、アンネローゼ姫への対応はだいぶ好転するでしょう」

「あら、わたくしはこのままでも負ける気はありませんよ？」

「アンネローゼ」

　アールスハインの呆れた視線にもにこやかに笑顔で返すアンネローゼ。

　逞しい限り。

「あ！そうそう！ケータちゃん！可愛らしいアクセサリーを沢山ありがとう！ご令嬢達に凄く人気よ！」

「きにいったー？」

「ええ、とても！可愛らしいのに豪華だし、華やかだし！見たことないデザインだし！大事に使わせてもらうわね！」

「うん」

「ドレスの事はすまなかった」

　スサナ王子は今度は、アンネローゼに謝っている。

「あら、気にしていませんわ。それにこう言っては失礼かもしれませんが、この国のドレスは、年配のご婦人方には厳しいデザインかと思うので、わたくしのドレスが少しでも参考になればと思います」

「確かに。リュグナトフ国のパーティーでは、様々な形のドレスがあったように思う。ここだけの話、母上もアンネローゼのドレスに注目していたようだし」

「まあ、光栄ですわ！是非その辺のお話もしたいですわね！」

　アンネローゼは部屋に入った時よりもリラックスした顔で笑ってる。

　まあ、負ける事は無いとは思うが程々にな！とアールスハインに釘を刺されて本日は終了。