作戦会議
辿り着いた廃工場は、外からでもハッキリと分かる程にボロボロだった。
人の手を離れて久しいのだろう。荒らされてはいないが、全体的に汚れが目立つ。外壁の半分は蔦と木で覆われ、昼だというのに建物内が薄暗かった。放置された機械は土と錆にまみれ、何を作っていたかは想像も付かない。割れた窓から絶えず風が吹き込み、天井にぶら下がる垂れ幕の残骸を、規則正しく左右に揺さぶっていた。
入り口の看板を確かめる。どうやらここは『アマテラス』なる株式会社の持ち物であったらしい。マとスはペンキがほとんど消え、ラの字も微妙にくすんでいたため、遠目からだとアテナに見えた。ギリシャ神話の軍神である。
……実家の近くにも、こんな場所がよくあったっけ。
会社が倒産して放置された廃倉庫とか。住人が死亡して持ち主不在になった空き家とか。都会だとそういうのは少なそうなものだが、ふるさと島根の片田舎では、探せば探すだけいくらでも見つかる。風雨に晒され朽ち果てた外観と、人気の途絶えたおどろおどろしい沈黙が、独特の雰囲気を醸し出しているようで好きだった。秘密基地と称し、内部の探検を試みたのは一度や二度ではない。
今になってみると、当時の自分はよく怪我をしなかったなと思う。黒羽が影ながら守ってくれていたからだろうか。
ともあれ、工場の中は外からも見えにくい。身を隠すには絶好のポイントだが……一応、念には念を入れておくか。
「ねぇ木崎」
「何ですか」
「奴らが近くを通ってもバレないようにさ、結界を張ったりとかって出来る？ この建物をすっぽりと覆う感じで」
木崎は頷くと、僕に向かって手招きをした。
「簡単な物なら。わたしだけだと出力不足になるので、手伝ってくださいな」
そのくらいならお安い御用だ。
彼女に連れられ付いていこうとした僕の服を、横から黒羽がパッと手を伸ばして掴んだ。
「私にも何か出来ることはないか？」
「んー……そうだね、居心地の良い場所でも探しといて。戻ってきたとき、くつろぎたいからさ」
「それだけか」
物足りなさげに唇を尖らせる。僕が仕事をする以上、自分も何かしたい。そんな心情だろう。義理堅くって健気なとこ、好きだな。
「十分役に立ってるよ」
「――っ、そうか！ 良かった」
ついでに分かりやすいとこも。
「私に任せろ、高級ホテルにも劣らない部屋を用意しといてやる」
※
……と、勇ましく宣言してくれたものの、朽ちかけの廃墟で快適な環境を整えるのは、さすがに不可能だったらしかった。
黒羽たちが拠点を構えたのは、かつて休憩室として使われていたであろう部屋。窓はまだ割れておらず、扉もずっと閉め切られていたからか、工場の中でも比較的清潔さを保っていた。室内には薄汚れた机と、人数分の薄汚れた椅子。なんと薄汚れたカーテンまである。意外にまともでホッとした。
「ホテル」木崎がわざとらしく肩を竦める。「紛うことなき五つ星ですね」
「頑張ったがこれが限界だった。そっちこそ、結界とやらはちゃんと張れたんだろうな？」
「モチロンですとも。魔除け、人避け、警戒網。楓くんの霊力をお借りして、徹底的に防備を整えてきました」
「安全か」
「多分ね」
「多分ってなんだ、多分って」
「下手に言い切るとフラグが立っちゃいますから」
顔の横でひらりと手を振って、木崎は結城の隣に座る。
手伝いというから何をさせられるのかと思ったが、難しい部分は全て木崎がこなしてくれた。手を繋ぎ、集中した様子で空中に文字を書いていく彼女に付き添って、建物の外をグルリと一周。「恋人みたいですね」「廃墟デート廃墟デート」などという、反吐が出そうな発言をことごとく受け流しながら、霊力を彼女に分け与えてあげるだけでよかったのである。
ただ、そのせいで随分と消耗してしまった。ちょっと休憩したいが……。
「で？ 逃げたはいいけどこっからどーすんだよ」
のんびりしてもいられない。そもそもここは敵地なのだ。休みたきゃ家のベッドに帰りなって話である。
手近な場所に腰を降ろし、僕は結城に向かって言った。
「それを今から考えるのさ。ここにいるみんなでね」
「三人寄れば文殊の知恵ってか」
「五人もいれば何かしら思い付くだろ？」
「どうだか。向こうとこっちの戦力差を見る限りじゃ、勝ち目があるとは思えねぇけどな」
それは僕も同感だ。現状、正面から立ち向かうのは愚策中の愚策。だからこそ搦め手が必要になるわけだが……。
「そういえば、あの男からは有益な情報が得られたのか？」
窓際から黒羽が訊いてくる。僕は彼女に、男が蛇神に暗示をかけられ、その命令を聞くよう精神をコントロールされていたことを伝えた。
「……なるほど、要は操り人形だな。この村全体が敵に回った、と」
悩ましげに黒羽は腕を組む。絢音が「ちょっと待って」と声を上げた。
「もしそうなら、なんでアタシは平気でいられるの？ 運が良かったってこと？」
「あるいは他に理由があるか。仲の良い絢音ちゃんだけは、蛇神も操りたくなかったんじゃない？」
「でもアタシ襲われたよ？」
「ああ、そっか……」
じゃあ違うな。そもそも僕たちを忘れてたのに、彼女だけ気にかけるのは不自然か。
「……絢音ちゃんが無事な理由は、分かりませんが」
全員の視線が木崎に集まる。それを確認してから彼女は続けた。
「蛇神が力を取り戻した過程なら、これじゃないかという予想があります」
「マジかよ!? 俺はさっぱり分かんねぇんだけど」
「大丈夫ですよ結城くん、今から説明しますから」
木崎がピッと指を立て、それから僕の顔を見た。
「突然ですがここで問題。神の力の源泉は何でしょう。はい楓くん早かった！」
え、何だよいきなり。
「……っと、努力と鍛錬？」
「それもあるかもしれませんね。楓くんみたいな場合は特に。だけどわたしが言いたいのは、もう少し一般的な話です」
「一般的……もしかして信仰？」
どうやら正解だったらしい。木崎が大きく手を叩いた。
「神様っていうのは、多くの人から崇め祀られるほどその神威を増していきますよね。蛇神はそれを利用したんです。村人に暗示をかけ、自らを崇拝させる。得た力を使い洗脳を維持しながら、更に多くの人を傀儡にしていく。この繰り返しで果てしなく力をつけ、巨大化していったんじゃないでしょうか」
僕たちの間にどよめきが走った。
木崎の仮説を一言で表わすなら――信仰の自給自足。そのようになる。信仰と言えば聞こえはいいけど、実質的には霊力を用いた人心の支配だ。
「わたしたちを排除しようとするのも、自分の計画を邪魔される可能性があるから、と考えれば当然の反応ですよね」
「……いやいや、まさか。理屈では可能かもしれないけど、本当に出来るわけ」
「出来てるじゃないですか。それとも他に有力な説でも？」
遮るように木崎が返す。そんな筈ないと否定したかったが、反論らしい反論が出てこない。内心では僕も、彼女の説明に納得していたのだ。
代わりに思い浮かんできたのは、そこから推測によって導き出される、世にも恐ろしい蛇神の野望だった。
「じゃあ、このまま放っておくと、あいつはどんどん強くなっていく……？」
「”限りなく”ですね。だって理論上は可能でしょう？ 未洗脳の人間さえいれば、同じやり方でどこまでも勢力を拡げていけるんですから」
「なっ、そんなの……！」
ふざけんな。そう叫びたくなる。何だよその裏技みたいなやり方。あいつはそうまでして何がしたいんだ。昔の力を取り戻すことが目的なのか？ 過去の栄光に浸るためなら、ちっぽけな人間の尊厳なんて、いくらでも踏みにじって構わないと？
傲慢極まりない蛇神の所業に、僕は気付けば拳を握り締めていた。
「こう言っちゃ何だがよ。今の内に手を引くのもアリだと思うぜ」
忌々しげに結城が呟く。僕に対してか。いや、これは全員に向けた言葉だろう。
「プライドやら何やらってのは、命あっての物種だかんな。蛇神があんな風になったトリックは分かっても、それで勝ち目が出てきたわけじゃない。下手すりゃお前らんとこの山犬より強いんじゃねえか？ このままあいつと敵対してたら、俺たち、いつかひょっこり死んじまうかもしれねぇぞ」
死、という重々しい単語が飛び出し、皆、水を打ったかのように黙りこくってしまう。
結城の言ったことは正論だ。だからこそ僕の心は揺さぶられたし、同時に最悪の結末を考えてしまう。黒羽が、僕の大切な人が、見るも無惨な姿で横たわっている想像をして、僕は思わず身震いをした。
ここに来てようやく、蛇神を止めようとする理由が、狐たちから頼まれた以外に何もなかったことを悟る。命の危険を前にして、それはあまりにも貧弱な動機だった。
どうすればいいんだろう。
苦悩する僕の視界に、ふと、絢音の姿が映り込む。
僕たちの中で一人だけ人間の彼女は、結城のあけっぴろな発言を受け、辛そうな様子で目を伏せていた。
その表情が僕の背を押した。
「……止めよう」
口からポツリとこぼれ落ちた言葉は、紛う事なき僕の本心だった。
「止めなくちゃ。これ以上、あいつの好きにはさせられない」
困難な道のりになることは、最初に蛇神と相対したときから分かっている。
戦っても勝てない。話だって通じない。身の安全を最優先にするなら、何もなかったことにして、大人しく逃げ帰るのが得策だろう。
だけどそれでも、かつては人だった者として、僕は蛇神のやり方が許せなかった。
以前の蛇神を知っている者として、優しかった頃に戻って欲しかった。きっとこの部分は、みんなも同じ思いの筈だ。
「……危険だと思う。この村から立ち去りたいなら、立ち去っていいと思う。あいつらもさすがに、村の外までは追ってこないだろうからね。だけど……僕はここに残るよ」
絢音ちゃんを一人には出来ないし。本人を見てそう言えば、絢音は「えっ」と驚いたような声を上げた。
「本当にいいの？」
「女の子を残していなくなるほど薄情じゃないよ。むしろ迷惑だったりする？」
「ううん、全然！ すごく嬉しい。ありがとう！」
絢音の瞳に光が宿る。頷いた僕に首を縦に振り返すと、彼女は花のような微笑みを浮かべて続けた。
「何が出来るか分からないけど、出来ることは何だってしてみせるよ。頑張ろうね、二人で――」
「三人だ」
掠れ気味のアルトがそれを遮る。
僕が黒羽に目をやると、窓際の彼女は応えるように、閉じていた瞼をゆっくりと持ち上げた。
「私が汝を置いていくとでも思ったか？ 傍にいないと守れないだろうが」
「助かるよ。大口を叩いといて情けないけど、僕の力じゃ限界があるからさ。君と一緒なのは頼もしい」
「……礼を言われても困る。恋人として当然のことだ」
それだけ言ってまた瞼を降ろす。素っ気ないように思えるけれど、これは彼女なりの照れ隠しだ。その証拠に、ほら。よく見れば頬が赤くなってる。
……正直なところ、黒羽には安全な場所にいて欲しい思いもある。だけど彼女のことだから、僕が何を言おうと付いてくるだろう。それに実際、黒羽が隣にいてくれれば、僕としても安心感が桁違いなのだ。
これで三人。君たちはどうする？ と狐組に視線を送れば、結城が呆れ顔でため息を吐いた。
「認めたくはねぇが、今ばかりは楓に同感だ。絢音は俺らを助けてくれた。利子をつけられる前に借りを返しておかねえとな」
「あら。結城くんったら、さっきは帰ろうなんて言ってたのに。楓くんのお人好しが感染りました？」
「俺はあくまで選択肢の一つとして出しただけだぜ。そういうお前はどうすんだよ？」
「もちろん残りますよ。あの蛇神は、まがりなりにもわたしたちの主なんです。主君の過ちを正すのも、良き従者としての務めってね」
「みんな……！」
ありがとう。自然と感謝の言葉が漏れる。かつては殺し合った狐たち二人に、僕は久しぶりの親近感を覚えていた。
「ケッ、てめぇからお礼とか吐き気がするぜ」
「虫唾が走りますね」
前言撤回。やっぱこいつらはこいつらだった。
「交友を育むのも結構ですけど、目下の課題は何一つ解決してないんですよ？ 今のところ打開策もありませんし」
「分かってるよ。だから僕だって考えてる。だけど……」
蛇神陣営の戦力は圧倒的。正面からぶつかっても勝ち目は薄い。となれば、操られた人間たちはこの際無視して、本命の蛇神に全力を以てあたるしかないだろう。
が、しかし。その本命がこれまた強いのだ。四人の力を合わせても、勝利を掴める可能性は低い。策らしい策も無いし…………
――いや、ちょっと待てよ？
「……ある」
「はい？」
木崎が素っ頓狂な声を上げる。何か言いかけた彼女を手で制して、芽生えた一つの可能性に、僕は思考を集中させた。
脳内で、木崎の仮説を最初から辿っていく。蛇神は人間を洗脳し、かりそめの信仰を生み出した。そこから得た力で洗脳を維持しつつ、さらにその対象を増やしていった。合理的だし、納得もいく。僕がこれまでに見てきた状況証拠は、多少なりともこの説を裏付けるものだ。
……だとすれば。
「勝てるかもしれない」
口にした瞬間、室内に二度目のどよめきが走る。期待に満ちた眼差しが一斉に僕へと注がれた。
その事に少し気恥ずかしさを覚えながら、僕は皆に、まとまったばかりの考えを打ち明ける。
「今から説明するよ。あの蛇神を打ち倒すための、ちょっと強引な作戦をね」
