第二十四幕　滅びのドラゴン達。２

２

「もうすぐ、この帝都は滅びるのかもしれんな」

　砂塵が舞う。

　ヤシの木々が揺れる。

　この辺りで、迎撃出来るだろうか。

　二人の戦士は、スフィンクスの背から降りた。

「盗賊の長よ。お前はどんな心境だ？　憎み続けた帝都が滅ぼうとしている」

　ミノタウロスの勇者は訊ねる。

　ガザディスは大剣を担ぎながら、空を眺めていた。

　此処は、帝都西にある、公園だった。

　見晴らしが良い場所だ。

　人々には避難命令が出されている。

　オーロラは二人の眼にも見える程、近付いている。

　怪物達が集まっているのが、分かる。

　四足歩行の獰猛な獣達だ。元は、生きた人間や亜人だった者達。

　オーロラによって、変容した者達は、理性なく民家などを襲撃しては、人や亜人達の肉を喰らっている。戦士ギルドや冒険者ギルドのメンバー達が、獣達と戦っているのが見えた。天空樹のエルフの戦士達の姿も見える。

「俺は帝都の貧しき者の為に戦った。だが、俺自身は何の為に戦ったのか分からないな」

　ガザディスは剣の柄を強く握り締める。

　沢山の部下が死んだ。……沢山の部下を死なせた。

　やがて、オーロラの付近より、何体ものドラゴン達が姿を現し、此方へと向かってくる。緑色の鱗の肌をしたドラゴン達だった。

　そして、そのうちのドラゴンの何体かが、遠距離射撃の砲弾のように、口腔から炎の球を吐き散らし、二人が佇む公園を焼き払っていく。街が火に包まれ、倒壊していく。

　二人はドラゴン目掛けて、走る。

　ドラゴンの一体が、地面へと着地する。

　背中に乗せた者達が、帝都へと着地していく。

　猿人達だった。

　彼らは手に得物を持ちながら、略奪出来そうなものを探していた。

　そして、猿人の中にいた者の一人が、ハルシャの方を見る。

「ひひっ。俺の名はクルクル。お前がミノタウロスの勇者だなっ！」

　身の丈、三メートルは超える猿人だった。

　マンドリルの頭部をしている。

　ハルシャは少したじろぐ。

　マンドリルは、巨大な鉄球を回しながら、ハルシャへと襲い掛かる。

　数秒程、ハルシャは戦斧での防御に隙が出た。

　空に線が走る。

　巨大なマンドリルの首が落とされていた。

　ガザディスの剣が、有無を言わさず、猿人の頭を落としたのだった。

「ハルシャ。何をやっている？　雑魚は相手にするな。お前は帝都に踏み込む、ドラゴンを一体でも多く倒せっ！」

　ガザディスは叫ぶ。

　そして、現れた猿人達の周辺に向かって、森の精霊の力を得た、大地の破壊魔法を撃ち込む。ガレキが崩れて、地割れが出き、猿人達を飲み込んでいく。

　ぐしゃり、と。

　フルーツを潰すような音が聞こえた。

　人間の首無し死体が二つ、横たわっていた。

　現れたのは、巨大なリザードマンだった。

　いや、その怪物はリザードマンと言えるのだろうか。

　身の丈、５メートルを超え、獰猛なティラノサウルスの頭部をしていた。

＜俺様の名はグルジーガ。帝都侵略をサウルグロス様より任命された将軍である。お前達はそれぞれ二つのギルドのリーダーだな？＞

　巨大な尾がふるわれ、民家の一つが破壊される。

「どうする？」

　ハルシャは盗賊の長に訊ねる。

　ガザディスは恐竜の獣人の顔を見据えながら言った。

「そうだな。俺は森の精霊である、ムスヘルドルム様の代表者だ。化け物、この俺と戦うか？」

　グルジーガは吠える。

　彼の背中から、何者かが現れる。

　そいつは、頭から猫の耳を生やした女だった。

　彼女は両手にナイフを持っている。

　その女は、ハルシャへ向けてナイフを振るおうとする。

　ハルシャは彼女のナイフの斬撃を、斧の柄で受け止めていく。

「おいぃ。あたしの名はグリーシャ。お前ら、メアリーを知らない？　以前、私はあいつに左腕を落とされた。それを返して貰おうってね。利息を含めて、頭部が欲しい。ねえぇ、メアリーを知らない？　あのイカれた鬼畜女っ！」

　彼女は咆哮するように、ハルシャにナイフを振るっていく。

「おい。ハルシャッ！」

　ガザディスは叫ぶ。

　グルジーガの背後から、大量の四足歩行で歩く獣達が現れる。

　オーロラによって変容した砂漠の生き物達だった。

　虎のようでもあり、ライオンのようでもあり、あるいはワニのようでもあった。それらを掛け合わせたような姿をしていた。ひたすらに、生き物を貪る事しか考えない、理性なき怪物達だった。

　侵略の指揮を取っている、恐竜の将軍、グルジーガは、配下にしている者達と共に、とても楽しそうに、巨大な棍棒を振り翳していた。

＜我らが黒き鱗の王の軍団こそが、この永久凍土の都市を支配するに相応しい。滅ぼしてくれようぞ。ルクレツィアの民共よっ！＞

　巨大なサンド・ワームが大地から生まれる。

　それは、オーロラを浴びて異様な姿へとなった砂イモムシだった。

　その怪物は体内に飲み込んだ獲物達と融合して、全身から、指や手足などが生え出している。完全なる奇形の怪物と化していた。

「メアリーなら王宮近くの塔付近にいる筈だっ！」

　ハルシャはグリーシャのナイフを弾き飛ばす。

「ひひっ？　なら、あんたに興味が無いから。私はそこに行きますわっ！」

　そう言うと、グリーシャは跳躍し、建物と建物の屋根に着地していく。

　ハルシャは、気付けば、自らの両脚が上手く、動かせずにいる事に気付いた。

　…………、グリーシャから何かをされたのだ。

　ハルシャは辺りを見渡す。

　火を吐くドラゴンの軍団が、迫撃砲のようにハルシャへと口腔を構えていた。

　変形したサンド・ワームがのたうち回っている。

　ガザディスは、恐竜の頭のリザードマンである、グルジーガに押されつつあった。

　極めて、危険な状況に陥っていた。

　絶体絶命……。

　ハルシャの頭に、そんな言葉が過ぎ去る。

サウルグロス