30　青鸞王の愛、青鸞王妃の愛

　その数日後、永安宮の一室に、ひっそりと集まる者たちがいた。

　五色の布で飾られた部屋の奥には、祭壇が設けられており、花や果物が溢れんばかりに供えられている。

　祭壇に近い席には俊輝が座り、そばに美朱、青霞、天雪の三人の妃が控えていた。禁軍大将軍の翼飛の姿もあり、天雪と目が合うと軽く手を上げるなどして、仲の良さそうな様子だ。

　隅の方には雨桐と笙鈴が立ち、静かに頭を下げて控えていた。笙鈴の肩には、小丸がおとなしく丸まっている。

　やがて、部屋の入口からゆっくりと、二人の人物が入ってきた。

　赤い絹に金の刺繍の煌びやかな衣装は、婚礼衣装。それを身に着けた二人は、もちろん新郎新婦である。

　今日は、青鸞王とその妃の、遅ればせながらの結婚式なのだ。

　魅音は、団扇を顔の前に掲げている。花嫁は顔を隠すべし、という昔からの作法があるからだが、もちろん横から楽しそうな表情が覗いている。

　彼女は珍しく髪を高く結い上げ、いつもより濃いめの化粧をしていた。目鼻立ちがはっきりしているので、顔がとても華やかに見えて美しい。

　昂宇も、いつも紺色の官服しか身に着けないせいか、赤い婚礼衣装で顔が明るく見えた。元々整った顔立ちなのを、周囲に思い出させる。

　背が高いところへ長い上着を身に着けているので、立ち姿が映えた。

　俊輝が式を執り行う提案をした時、昂宇は最初、辞退しようとした。

「結婚式⁉　そんな、僕は考えもしてなかったし……だいたい、僕と魅音が夫婦になったいきさつもいきさつだし、親戚が来るわけでもないし、それに巫の僕がそういう華やかな祝事というのは……」

「魅音はやりたいそうだぞ？　なあ、魅音」

　話を振られた魅音は、目をキラキラさせてうなずく。

「人間の結婚式、やってみたい！　それにね昂宇、お祝いの食事を卵尽くしにしてくれるって！」

「卵に釣られないで下さい！」

　ツッコミを入れた昂宇だが、俊輝がまあまあと口添えをする。

「巫だからといって祝い事を避ける必要もないし、今の昂宇と魅音にかかわる人々だけで、内輪でやればいいだろう。それに、さすがに結婚式がナシというのは、陶家が納得しないと思うぞ」

　陶家、というか、翠蘭である。お気に入りの魅音が結婚式もなしに誰かの妻になる（なった）、などと聞いたら、魅音を連れ戻そうとしかねない。

「やろうよ、昂宇。実は婚礼衣装、もうあったりして」

　魅音の爆弾発言に、昂宇は仰天した。

「えっ⁉　み、魅音が用意したんですか⁉」

「ううん。泰山娘娘からの贈り物」

　泰山堂に婚礼衣装が一式置かれているのを、宮女が見つけたのだ。

　魅音の母代わりである、泰山娘娘の心づくしだった。いや、もしかしたら、きちんと結婚式をやれという脅しかもしれない。

「……………………わ、わかりました。やりましょう、結婚式」

　昂宇はある意味、神の圧力に屈したのである。

　二人は、皆に見守られながら、赤い毛氈の敷かれた道をゆっくり歩いていった。そして祭壇にたどり着くと、その前にひざまずく。

　祭壇には、婚姻を司る女神・女媧の絵が掲げられていた。

　昂宇と魅音は交互に、一言ずつ、誓詞を唱える。

『私たち二人は、天帝のもと、互いに信頼し、尊重し、一生を共にすると誓います』

　言い終わると、二人は額づいた。そして立ち上がり、互いに向き合って、再び頭を下げる。

　顔を上げた昂宇は、魅音をじっと見つめた。

　魅音は団扇から上目遣いを覗かせ、悪戯っぽく笑った。

　照帝国の結婚式は、これで終わりである。どちらかというと、この後の宴会に重きが置かれているのだ。

　宴会までの間、新郎新婦は二人でゆっくりできるように、極楽殿の一室を用意されていた。

「あーよかった、手順間違わなかったね！」

　魅音は団扇を置くと、ながいすに腰かけて昂宇を見上げる。

　式の後、部屋に入る前に、二人は皆から口々に祝福の言葉をもらっていた。

『魅音、おめでとう。正直に言うと、少しだけ羨ましいけれど』

　美朱は、そうささやいた。

『でも、陛下と昂宇さんが並び立つかもしれないと思うと、魅音が私たちの代表として結婚してくれたような気もして。何だか不思議ね』

　照帝国では、皇帝と結婚式を挙げることができるのは皇后だけである。美朱たち妃は、後宮入りの際に花嫁衣裳だけは身に着けたものの、式を経験していない。それで、そのような複雑な気持ちになったのだろう。

　一方、元宮女の青霞は頬を上気させ、

『私は参列できただけで大興奮だったわ！　先帝の結婚式の準備にしか参加したことないんだもの。とても綺麗よ魅音、おめでとう！』

　とぶち上がっており、天雪は意外にも逆に落ち着いていた。

『私は兄や姉がたくさんいて、何度か結婚式にも参列しているから……でも、お友達が結婚するって素敵ね。おめでとう魅音、お幸せに！』

　笙鈴と雨桐は隅の方にいたので、魅音の方から声をかけに行ってみると、笙鈴はボロボロ泣いており雨桐がもらい泣きをしていた。

『うっうっ、お二人とも陰界から無事にお戻りになって、こうして式ができて本当に良かったと思ったら、つい……』

　また涙をこぼす笙鈴に、魅音が「笙鈴が一緒に来てくれたからだよ」と言うと、

『お役に立てない、なんてことがあったら、後宮に残らせていただいている意味がないですから。でも、嬉しいです。本当におめでとうございます』

　と、ようやく笑顔を浮かべていた。

　幸せな気分で、魅音は言う。

「結構いいもんだね、結婚式って。みんなが喜んでて」

「そう、ですね」

　昂宇はうなずいて、魅音の隣に座る。

「たぶん、魅音のおかげだ。ありがとう」

「えっ、何⁉　いきなりお礼とか」

　微妙に引いてしまった魅音に、昂宇は向き直った。

「いや、ここは正直に白状しますが、こんなに祝福されたのは初めてなんです。魅音と結婚しなかったら、一生あり得なかったと思う」

「そうなんだ。じゃあやっぱり結婚式してよかったよ、んふふ」

　魅音は微笑んでから、あ、と声を上げた。

「そうだ昂宇、聞こうと思ってたことがあって」

「何です？」

「陰界の牡丹宮で昂宇を見つけた時のことだよ。やっぱり気になる。昂宇、変だったよね？」

　口をとがらせた魅音は、昂宇の口真似をする。

「『あなたは誰ですか？』なーんて言ってさ。え、私のこと忘れちゃった？　みたいな」

「あ」

「冗談であんなこと言うわけないし、って後から思って。何だったの、あれ」

　まっすぐに見上げて来る瞳から、昂宇はつい視線を逸らした。

「あー、その……あれは」

「あれは？」

「……つまり、ですね。西王母に魂を連れ去られる時、心を探るようなことを言われて、そう、とっさに結界で心を守ったんです」

　嘘は言っていない。昂宇が守ろうとしたのは心の全てではなく、唯一、魅音への気持ちだけなのだけれど。

（あの時は、僕のせいで西王母が魅音を害するんじゃないかと思った。いくら魅音でも、神々には敵わないだろう。守るには、ああするしかなかった）

　それは昂宇の、魅音に対する『愛』だ。

（僕が魅音を思う気持ちと、魅音が僕を思う気持ちは、たぶん少し違う。重いと思われたくない。この結婚は成り行きでも、魅音は嬉しそうだ。このまま、幸せなままにしておきたい）

　だから彼は、魅音の笑顔を見つめながらも、本心を口にしなかった。

「へぇ！　じゃあ、探られないように記憶ごと封印しちゃったんだ」

　魅音は素直に受け止めている。

「そうですそうです。ああ、そうだ魅音」

　早口で答えた昂宇は、別の話題を探して逆に質問する。

「僕も聞きたいことがあったんでした。何で、僕の作った霊牌を持ってたんです？」

「えっ」

「とっくに必要なくなったものなのに。いや、助かったんですよ、あれのおかげで魅音の記憶が結界を破って入ってきたので」

「ああ、それで思い出したの？　じゃあ持ってってよかった」

　にかっ、と魅音は笑う。

「なんでか、ずっと捨てられなかったの。昂宇の思い出だからかな」

　はっ、と昂宇は息を呑み、彼女の瞳を探るように見つめた。

「僕との思い出を……大事に、だ覚えていようとしてくれてたんですか」

「いや、それは当たり前じゃない？　だって、昂宇だもん。何かあった時はいつでも助けに行こう、とまで思ってましたけど？」

「え、本当ですか？」

「本当だよ？　ちょっと何、その意外そうな顔。こっちは願掛けで、卵断ちまでしたっていうのに！」

　魅音はプイッとそっぽを向く。

「全くもう」

「魅音」

　ぱっ、と、昂宇が魅音の手を捕まえた。

「わっ。何？」

　昂宇は一度、言葉を切った。そして、改めて続ける。

「あなたが青鸞王妃になったのは成り行きですが、神仙を目指して学ぶために、この立場を利用してくれたらいい。ついでに、僕が俊輝の相談役をやるように、魅音も妃たちの相談役になって差し上げたらいいと思います。だから……」

　魅音と正面から向かい合い、もう片方の手も握ると、昂宇は思い切って口にした。

「だから、青鸞王妃、やってくれますか？　人間としての生を、僕と、夫婦として過ごしてくれますかっ⁉」

「あ、うん。そのつもりだよ？」

　目をぱちくりさせ、彼女はさらっとうなずく。

「私だって、人間の夫婦ってどんな感じなのか、興味あったもん。昂宇となら悪くないなって思うよ。結婚式の誓詞だって、ちゃんと本気で言ったし」

「本当ですか？　夫婦ですよ？」

　昂宇は念を押す。

「これから先、僕がどんな道を選ぶかわからないですが、それでも？」

「うん。皇帝やるかもしれないし、陛下の補佐を続けるかもしれないし、山に引っ込むかもしれないんでしょ？　私だって、これから何するかわからないよ。でも、どれをとっても面白そうだし」

　未来を楽しみにしているように、魅音は笑った。

「そばに、いつでも帰れる。そういう人がいる、ってことでしょ」

　昂宇は、きゅっ、と唇を噛んで、こみ上げるものを堪える。

「……そうですね。孤独じゃない」

　一人でいるのは慣れていた。

　陰界で目覚めた時は、世界に昂宇ただ一人きりのように感じられた。

　けれど、離れていても彼のことを考えている人がいた。助けに来てくれる人がいた。

　少しかすれた声で、彼は誓う。

「僕も、魅音のそばに帰る。ずっと」

「うん。ちなみに人間の生が終わった後も、私たち会えると思うけど。私は狐仙に戻れば陽界と陰界を自由に行き来できるし、昂宇はたぶん、西王母様のところで働くんでしょ」

「そ、それはどうかな……でも、陰界でも、その、よろしく」

「うん」

　魅音はにっこりと笑い、きゅっ、と昂宇の手を握り直した。

「私たちの『愛』は、お互いが帰る場所だっていう『愛』なんだ。いいね、好きだな！」

「…………」

「あれ？」

　魅音は昂宇の顔を覗き込む。

「ちょっと、何で涙ぐんでるの」

　バッ、と昂宇は顔を背ける。

「は？　泣いてませんが」

　まるであやすように、魅音は握った昂宇の手を「ホントにー？」と揺らす。

「本当ですっ」

　素早く昂宇は立ち上がった。

「さあほら魅音、そろそろ会食の時間ですよ、着替えましょう。卵を死ぬほど食べるんでしょう？」

「食べる！」

　魅音も立ち上がって、拳を握った。

「この時のために二食抜いた！」

　そんな魅音のお待ちかね、極楽殿での宴会である。

　たっぷりと料理の盛られた膳が、宮女たちによって次々と運ばれてきた。

「わっ、鳩の卵入り餡かけ！　玉米(とうきび)卵！　それに卵の糕(ケーキ)―！」

　魅音は両手を組み合わせ、喜びの声を上げた。卵断ちをしている間、妃たちに勧められても食べるのを我慢していたものの数々を、しっかりと頭に焼きつけて覚えていたのである。

　しかも美朱に、

『この際だから、結婚式の宴会まで我慢したらどう？　二人の結婚生活がうまく行くように、願掛けで』

　などと言われ、めちゃくちゃ頑張ったのだ。

「いやもう、本気で夢に出てきましたからね、卵ちゃん！　どうしよう泣きそう！　いっただきまーす！」

　彼女は早速、パクつき始めた。

「ひゃああ！　美味しいっ！　優しさと幸福の塊！　やっぱり卵は最高！」

「心おきなく召し上がれ」

　勧めた美朱が、ふと視線を上げ、俊輝と視線を合わせてはにかんでいる。

　青霞は、

「ねぇ魅音、功労者の笙鈴にも美味しいものを届けてあげないと。私、宮女に言っておくわ。ねぇ、ちょっと！」

　と宮女を呼び止め、指示を出す。

　天雪は、

「昂宇さん、お聞きしたいんですけど、動物の剥製を動かす方術ってありますか？　私、背中に乗ってみたいの」

　と割と真剣に、昂宇に質問し始めた。

　食事が一通り終わり、ゆっくり酒を飲む時間になった頃、昂宇は酔い覚ましに席を立った。

　極楽殿の回廊を歩き、縁台に出る。見上げれば冷たい月が煌々と光り、吐いた息が凍りながら空へと帰っていく。

「昂宇！」

　声がかかって振り向くと、魅音が廊下をやって来るところだった。

「魅音。翼飛殿はいいんですか？」

「大将軍様ってば、お酒の飲みっぷりも大将軍なんだもん。もう無理！　逃げてきちゃった」

　赤い頬をした魅音は、何やら笑っている。

「翼飛様と話してて可笑しかったんだけど、私は影絵をする時に幕の裏側にいたから、翼飛様は私の狐姿は見てないんだよね。『あの九尾狐の影絵は上手かったな、本物の狐がしゃべってるみたいに口が動いていた。どうやってやったんだ？』だって」

「じゃあ、あれだけ一緒に行動していて、まだ狐仙の本性は気づかれてないってことですか？　すごいな」

　昂宇も笑ってしまった。

「ああ魅音、泰山娘娘に婚礼衣装のお礼を申し上げに行こうと思うんですが」

「そうだね！　じゃあ明日にでも、後宮の泰山堂に行こっか」

「はい、じゃあ許可を取ります」

「へー。てっきり、女だらけの後宮なんてもう行きたくない、って言うと思ったよ」

「…………あれ？　そういえば、嫌な感じがしないな……」

　話しながら、二人は宴会場に戻っていく。

　空からはちらちらと、雪が舞い始めていた。

　そんな空の上で、二人を見ていた影があった。

　宙に浮かぶ九尾狐と、その背に横座りに座った西王母だ。

『大姐、ホントによかったの？　昂宇のこと、あっさり帰らせちゃって。女嫌いの呪いも解いちゃったし』

　自分の背中を、九尾狐は首をひねって見上げた。

　西王母はうなずく。

『もちろん。玉秋、そなたは誤解しているようだが、私は昂宇を特別視しているわけではないぞ。他にも気に入りの巫は各地におってだな、例えば倒友剛、翻浩然、折家軍……』

『え、大姐、好みの巫の名を全部覚えてんのー⁉　ドン引きっ』

　鼻に皺を寄せる、玉秋である。

　西王母は笑って、団扇で下界を指した。

『見てみよ、昂宇があんなに生き生きとしておる。魅音がそばにいた方が、あやつは力を増す。いずれ私の役にも立ってくれよう。それに……』

　九尾狐の頭に、西王母のたおやかな手が優しく触れる。

『私は玉秋がいれば、それで十分だ。言ったことがなかったか？』

『ないよぅ』

『それは済まなかったな』

『ンッフー』

　九尾狐は機嫌よく、西王母の手に自分から頭をこすりつける。

　いつしかその姿は、くるくると雪を巻くようにして消え――

　殿舎からは夜を温めるような賑わいが、ただ、聞こえていた。

【第２部　完】