23　昂宇との再会

　魅音は思わず、「ほえっ？」と素っ頓狂な声を上げてしまった。

「ま、まだ、とは？」

「何だ、私が捕えているとでも思っていたのか？」

　西王母は面白そうに、目を細めて微笑む。

「まあ確かに、この後宮を作ったきっかけは昂宇なのだがな」

「そうなのですか？」

「あやつが『王』家に仕える巫『難』家の跡継ぎだということは、以前から知っておった。つい先ごろ、私は陰界で悶着を起こしている下級神を追っていたのだが、たまたまその昂宇が陰界に接触してきているのに気づいてな」

　いつの間にか手にしていた団扇で、西王母はひらりと自らを扇ぐ。

「面白いやつだから、いずれ命が終わったら私に侍ればよいと思い、そのための後宮を作ることを思いついた」

「それで、陽界の後宮を、写し取って……」

「ああ。王俊輝殿の後宮は余計なものがなく、すっきりしていて良い」

　ほんの数人しか妃がおらず、宮女も少なく、財政難で色々と売り払った後の後宮なのだが、物は言いようである。

「写し終えた後宮に、昂宇を入れたわけだが……」

　西王母は話しているうちに、どうやら魅音の本性を見抜いたらしい。

「そういえば魅音。昂宇は私が会いにいった時、壊された狐仙堂におって、何やら不機嫌そうだった。お前が何か関係あるのか？」

　魅音は一瞬ためらってから、答えた。

「もしかしたら、そうかもしれません」

（ううん、きっと関係がある。昂宇は狐仙堂が壊されているのを見て、たぶん、私のために怒ってくれたんだ）

　その話を翼飛から聞いた時、少しの驚きと、少しの嬉しさが入り混じったのも覚えている。

（私のために怒ってくれるって、そういうのも『愛』かな？）

　西王母はじっと、魅音を見つめた。

「ふぅん？　まぁよい。……私は忙しいゆえ、その後は出かけて、ついさっき戻った。てっきり、あやつはとっくに見物し終えて帰ったと思っていた。自由に出て行けるのだからな。それでも出て行っていないのなら、ここにいたいのだろう」

　魅音は思わず、笙鈴と顔を見合わせた。

（昂宇は、閉じこめられていない？　帰りたければ帰れる状況なの？）

「あの、西王母様。宮の中を、探してみてもよろしいでしょうか？」

　緊張しながらも聞いてみる。

　すると、西王母は肩越しに団扇で奥を指した。

「自由に」

（こ、こんなにあっさり⁉　でもとにかく、昂宇に会いに行ける）

　しかし一方で、魅音は不安を覚えていた。

　昂宇とともに珍貴妃の事件を解決したものの、魅音は彼について詳しいとまでは言えない。心を支配されない照帝国を望んでいる、とは聞いているけれど、彼自身はこれからどうなりたいのか、知らないのだ。

　翼飛の言う通り、俊輝に後を託して陽界に戻らない道を選ぶ可能性も、ある。

（西王母に無理矢理連れ去られたと思っていたけれど、そう、元々彼は西王母を信仰してる。今の状況に、本当に満足していたら……？）

「魅音様、参りましょう」

　笙鈴の声で、我に返る。

「そ、そうだね。とにかく本人に会わないと」

　魅音はうなずき、西王母に礼をした。

「それでは、奥に入らせていただきます」

「好きにおし」

　西王母はそのまま、そこでくつろぐようだった。

　廊下を奥へと抜けると、やはりそこは第二の内院だった。石を積んだ築山が作られ、そこに洞窟が穿たれ、苔や様々な植物によって彩られている。

　そして、突き当りが母屋だった。

（あれが、奥宮ね）

　庭から回廊に上がったところに、両開きの戸がある。魅音はごくりと喉を鳴らしてから、階段を上り、思い切って呼んでみた。

「昂宇？　いるの？」

　カタン、という小さな音が、やけに大きく響いた。

　部屋の中で、何かが動いたのだ。

　ほんの少しの間があってから、戸越しに声が聞こえてくる。

「誰ですか？」

「昂宇？」

　戸の両脇に格子窓があるのを見つけ、片方に駆け寄って中を覗き込む。

　昂宇が立っていた。あの、いかにも皇帝といった装いだ。

　彼は魅音の方をまっすぐ見ているが、頭が痛いのか、こめかみのあたりに指を当てて眉間にしわを寄せている。

「昂宇！　ちょ、大丈夫？　何かされたの？」

「ええと……」

　まるで警戒しているように、昂宇は窓に近寄ってこない。

　そして、言った。

「あなたは誰です？」

「…………は？」

　その瞬間、魅音の心には、いくつもの想像と感情が同時に押し寄せた。

　――この昂宇は偽物？　誰かが化けてる？　本物に何かあったの？

　――それともまさか孟婆湯を飲んだの？　莫迦なの？

　――嘘だ、昂宇が私を忘れるなんて！

　不安、怒り、そして恐怖。冷たいものと熱いものが心の中で渦巻き、気分が悪くなる。

　魅音は思わず叫んだ。

「なにやってんのよ難昂宇、しっかりして！　私は胡魅音でしょうが！　ほらっ！」

　ぽん、ととんぼを切って、白狐に変身し、後足で立って窓に掴まり顔を出す。

『このツヤッツヤふわっふわな毛並みを忘れたとは言わせないわよ！』

「化け狐だったか！」

『狐仙ですっ！』

　その瞬間、昂宇が目を見開いた。

「……今の会話……どこかで」

『そうよ何度も言わせないでよっ。半年前は狐仙さまの活躍にひれ伏したくせにっ』

「そ……うでしたっけ？」

『んがー！　そこ、どけー！』

　埒が明かない、と爆発した魅音は、持てる霊力を尻尾に集中させた。ギュルンッ、と横に回転する。

　バン！　と尻尾が格子窓に激突し、青白い火花が飛び散った。

『えーい、開け！　なけなしの、霊力だけどっ、卵断ちして研ぎ澄ましたんだから！　壊れろってばっ！』

　飛び上がっては尻尾を打ちつけるものの、窓も、ついでに戸も、びくともしない。

「ちょ、あの、無茶は……」

　心配になった昂宇が止めようとした時、何かが白狐の身体から吹き飛ばされるようにしてポーンと離れ、格子窓にぶつかった。そのまま、カツンと外の廊下に落ちる。

「！　待って、止まって下さい！」

　昂宇は窓に駆け寄り、格子の隙間から見下ろした。

　廊下に、木の札が落ちている。

「それ……僕が書いた、霊牌……！」

『え？　ああ、そうよ、あなたが前に書いて私にくれたやつ。ほらっ』

　魅音はそれを口でくわえると、前足を窓にかけてフンッと鼻面を上げた。昂宇のすぐ目の前に、霊牌が突きつけられる。

「結界を開く、方術……」

　吸い寄せられるように、昂宇は格子の隙間から手を伸ばし、霊牌に触れた。

　その瞬間。

　昂宇の頭の中で風が起こり、靄を吹き飛ばした。彼自身が心に張った結界を、霊牌を持った誰かの記憶が通り抜けたのだ。

　彼の心の真ん中に現れたのは、好奇心に満ち溢れた瞳、ちょっと偉そうなところが妙に魅力的な、その女性。

「魅音！」

　ぱん、と結界が弾けて、消えた。

「魅音、来てくれたんですね⁉」

『当ったり前でしょうが！』

　魅音はプンプンしながらもう一度とんぼを切り、人間の姿になった。「はぁ」とため息まじりに漏らした声は、あからさまにホッとしたものになる。

「ホントに何なの今の。つまんない冗談はやめてよね！」

「いや、その、すみません。でもどうして魅音がここに？」

　信じられない、といった口調で昂宇が聞く。

　魅音は霊牌を持ったまま、両手を腰に当てた。

「そりゃ、昂宇の魂がいきなり引っこ抜かれたって聞いたんだもん。取り戻しに来たに決まってるじゃない」

「いえ……てっきり、誰も来ないんじゃないかと……」

　昂宇は食い入るように、魅音を見つめている。

「まさか、君が来てくれるなんて」

「そんなに意外？　昂宇だって、もし陛下が同じ目に遭ったら、私に何とかしてくれって頼むんじゃない？　違う？」

「それもそうか。うん。ありがとう。あっ、笙鈴も一緒か」

　背後の笙鈴に、昂宇は気づいた。固唾をのんでいた笙鈴も、小丸を抱きしめながらホッとした様子で応える。

「はい。昂宇さん、ご無事で何よりです」

「えっと……それで」

　魅音は口ごもる。

「昂宇、あのさ。無事なのはよかった、けど」

「けど？」

「ここで幸せに暮らしてる、ってことでいいの？　私、陛下に何て報告すればいいのかな」

「は⁉」

　ギョッとした昂宇は、目をひん剥いた。

「何の話ですか、助けに来てくれたのでは⁉　ここから出して下さい！」

「えぇ？」

　魅音は口をとがらせる。

「じゃあさっさと自分で出てきて下さいませんかねぇ？　西王母様、『帰りたいなら止めない』っておっしゃってましたがぁ？」