６　白狐、皇帝の前で誓う

　新皇帝・俊輝が先帝を討ってから、そろそろ一年が経とうとしている。

　夕食の後も公務を片付けていた俊輝が、皇城の奥、永安宮の自室に戻ってきたのは、夜もすっかり更けてからのことだった。

　灯りの入った灯籠がぼんやりと照らす室内で、一人の時間にホッと息をつく。

　ふと見ると、床に何か丸いものが落ちていた。

　小さな松ぼっくりだ。

（……？）

　そこはちょうど窓の下だったが、窓の近くに松の木はない。枯葉が舞い込むならともかく、松ぼっくりが風で飛んできて格子の隙間から室内に入る、というのは無理がある。

（誰かが……投げ込んだ？）

　はっ、と俊輝は身を翻し、内院に通じる戸を開けた。

　内院はぐるりと廊下に囲まれており、梁に描かれた彩色画が俊輝を見下ろしている。廊下から石段を下り、彼はあたりを見回した。

　すると、植え込みの陰に、白くフワフワした丸いものがある。

　俊輝は苦笑しながら、その脇に屈み込んだ。とがった大きな耳の近くで、呼ぶ。

「魅音」

『…………っはっ！』

　パッ、と白狐が顔を上げた。

『寝てた！』

　ぷっ、と俊輝は吹き出した。

「宏峰から走って来たのか？　疲れただろう、中に入れ」

『あ、でも私、だいぶ汚れて』

「気にするな。ゆっくり話をしなきゃならないのに、この俺を寒空に晒しておくつもりか？」

『ふぁい』

　トコトコと魅音が中に入り、俊輝は戸を閉める。

　部屋の主が使う椅子のそばには火鉢が置かれ、鉄瓶が湯気を立てていた。俊輝はながいすを運んできて、魅音を促す。

「だいぶ待ったんじゃないのか？　ほら、座って温まれ。……元気にしていたか？」

『おかげさまで』

　言いながら、魅音は狐姿のままながいすに飛び乗った。人間の姿に戻った場合、万が一目撃されたら『皇帝の部屋に女がいる！』と面倒なことになってしまうので、ここに来るときは基本的に狐姿だ。

「いきなり呼び出して悪かったな。驚いただろう」

『あれ、昂宇が書いたんですよね』

　魅音は手紙の件について俊輝に尋ねる。

『倒れる前に、書いたものでしょう？』

「倒れたとき、懐に持っていたのを、翼飛が見つけた」

　俊輝は大ざっぱな手つきながら、茶を淹れる準備をした。元軍人の彼は、割と何でも自分でやるのだ。

「あいつは前から、魅音が皇城にいてくれたら、と言っていた。魅音を呼び戻せるとしたら皇帝の妃という形しかない、と思ったようだな。しかし、翠蘭ではなく魅音を妃にするなら身分が必要だ、翼飛なら引き受けてくれる……という流れで考えたんだろう」

『そうなると私、天雪の姪になるんですけどっ。それに、陛下の文が魅音(わたし)宛ってことは、私を知ってる、つまり私が翠蘭お嬢さんの身代わりをやったのがバレてた、ってことになるじゃないですか！』

　俊輝が『翠蘭』に『魅音』と名をつけたのは方便で、正式に改名したわけではないし県令にも知らされてはいない。後宮内だけの通り名のようなものだ。

　だから、下女の魅音宛に手紙が来るのは、明らかにおかしいのである。

　手紙を読み、宛名をもう一度見た県令の顔色がみるみる悪くなっていったのを、魅音は覚えている。

　俊輝はニヤリとした。

「つまり『この俺を騙そうとしたことは不問に付すから、魅音を差し出せ』と、県令を脅したことになるな」

『そういうとこ、意外と策士ですよね陛下って！　あの家にいたくて私、帰ったんですけど⁉　学ぶのはまあ、百歩譲ってどこでもできるとして、翠蘭お嬢さんがいるのはあの家だけなんですからっ』

「だが魅音、昂宇がこういうことになっていると知れば、お前はどんな手を使ってでも来るだろうと思った。違うか？」

『それはまあ、違いませんけどっ』

　魅音はムスッと答える。

　かつて、狐姿で昂宇を癒したあの時。

　彼女は心の中で、とっくに決めていたのだ。昂宇に何かあった時は必ず助けに来る、と。

『知らせてくれなかったら、陛下のこと恨んでましたよ、たぶん』

「そうか。それは怖いなぁ」

『嘘ばっかりっ。……昂宇、まるで、死んでるみたいで』

　語尾が少し、かすれてしまった。

　俊輝の視線が、労わりの色を帯びる。

「うん」

『そりゃ、人間はいつかは死にますけど……ただ死ぬんじゃなくて、囚われた魂が苦しい目に遭ってるかもしれない。想像すると、私も、苦しくて』

　目を伏せた魅音の鼻に、皺が寄っている。

「うん」

　うなずいた俊輝は、頭をかいた。

「……困ったな、最後の切り札のお前がそんな様子だと、調子が狂う。そうだ、お前が来そうだと思って、黄身餡の饅頭を用意させていたんだった」

　腰を浮かせた俊輝の袖に、魅音は素早く前足の爪をひっかけて引き留めた。

『要りません』

「あ？　どうした、大好物じゃないか」

『だからこそです』

　魅音は、きっぱりと宣言する。

『私、願掛けします！』

「願掛け」

『はいっ』

　気を取り直すかのようにブルブルッと身体を振るわせ、魅音はキリッと鼻面を上げた。

『昂宇が助かるまで、「卵絶ち」します！』

「無理だろ」

『何で即座に言い切るんですか⁉　しますったらします！　私たちみたいな存在が制約をかけると、効果バツグンなんだからっ』

「ははは、わかったわかった」

　俊輝は魅音の頭に手を載せ、毛並みを整えるように撫でた。

「照帝国には昂宇が必要だ。俺の役目は先帝を討ったように『壊す』こと、しかし昂宇はその上に新しく『築く』奴だと思っている。ともに、昂宇を助けよう」

『はいっ』

「お前が来るまで、俺も手をこまねいていたわけではないし、珍艶蓉の時は俺の攻撃も通用した。今回も、できることがあるなら何でもやる」

『私も何でもやりますよ。この際、しばらく翠蘭お嬢さんと一緒に暮らせなくても仕方ないっ。昂宇を助けるためなら！』

　彼女の吊り目は真剣だ。

　俊輝は見つめ返し、ちょっと眉尻を下げる。

「お前にそこまで言わせるとは。何というか、妬けるな」

『へ？』

　首を傾げると、俊輝は笑い出す。

「ははは、冗談だ。で、翼飛には会えたんだよな」

『あ、はい』

　魅音は、翼飛と話した内容を、俊輝に伝えた。

　土地神が暴れているというのは、おそらく燕貞の仕込みなので放っておくつもりであること。

　昂宇は西王母に連れ去られた可能性が高いということ。

　そうなると人間だけの手には負えないので、他の神仙に相談しようと思っていること。

「泰山娘娘が、力になってくれるというのか？」

『はい。娘娘は、狐仙のことを「同じ気を持っている」と近しく思って下さって、神仙たちから下に見られていた狐仙たちを泰山に住まわせ、守って下さってるんです。母同然の方です』

「それはありがたい」

　俊輝が、希望が見えてきた、という様子で目をきらめかせる。

「俺からもお願い申し上げなくてはな。で、後宮で娘娘と話ができるというのは、一体どういうことだ」

『後宮には、泰山を模した小さな山がありますよね』

　魅音は両方の前足を合わせて、山の形を示してみせた。

『そこの上には、ちゃんと泰山堂がある。泰山娘娘が祀られている堂です』

　妃たち、あるいは宮女たちが参拝できるよう、後宮内には様々な神仙の堂があるのだ。

『狐仙である私が、泰山堂で娘娘に呼びかければ、応えて下さるはずです。ただ、そのためには正式な手続きを踏まないといけません』

　魅音はきょろりと目玉を回した。

『決まりを守ることには厳しいんですよねぇ、娘娘……』

「正式な手続きとは、どういう？」

『後宮の泰山なので、よそ者が入ってはいけません。つまり、私が後宮に属さないといけないんです』

「なんだ」

　俊輝は拍子抜けしたかのように、肩の力を抜いた。

「やっぱりお前、また俺の妃になればいいんじゃないか。……あ、いや」

『何です？』

　魅音が聞くと、俊輝は顎を撫でた。

「ちょっと、昂宇の文のことを考えていた」

『あー、翼飛様の養女になった上で妃に、っていう？　いやいやいやいや』

　右の前足を、魅音はブンブンと振った。

『そこまでしなくても！　妃である必要はなくて、宮女でいいんですよ宮女で。陛下、一時的に私を後宮で雇って下さい！』

「わかった。そうしよう。……ああ、それなら」

　俊輝は、何かいいことを思いついた、というような不敵な笑みを浮かべた。

「医局の人手が足りないらしいから、行ってもらうとするか」