１　桂花（キンモクセイ）の郷

　赤い柱が倒れ、屋根の瓦は落ちて砕け、壁の一部だけがかろうじて立っている。

　爪先の角ばった履(くつ)が、散らばった瓦の合間に足の踏み場を見つけながら、どうにか先へと歩いていた。

「ひどいものですね」

　南(なん)昂宇(こうう)はいったん立ち止まり、周囲を見回す。

　そこには元々、小さな堂が建っていた。しかし今はむざんに破壊され、うっすらと残る線香の香りが面影を残すのみだ。

　崩れた壁の下に、何かが埋もれている。昂宇は近寄り、壁の欠片をいくつか避けてみた。

　木像が横たわっていた。白く塗られた、狐の像だ。堂に祀られていたもののようだが、台座から落ちた衝撃でか、耳が少し欠けてしまっている。

　つぶやくように、昂宇は言った。

「……ここは、狐仙堂だったのか……」

「その通りです。しかし、不自然な突風に壊されてしまって」

　背後にいた案内の若者が、柔和な顔をしかめて説明する。

　天昌の都から船で川を遡り、さらに馬で進んで四日。山の麓の町・宏峰(こうほう)に、昂宇はいる。

　かつて、とある小国の王が、この宏峰に都を置いていた。しかし、他国に攻め込まれて領地のほとんどを奪われ、王はそのままこの地に幽閉された――という謂れがある。

　時が経った今では、都で何か問題を起こすなどした貴人がひっそりと下り、余生を送る地になっていた。

　そんな宏峰だが、元は都だっただけあって美しい景観に恵まれている。秋も深まった今は、町中で桂花(キンモクセイ)が甘く柔らかな芳香を広げていた。寺社も多く静かで、悔い改めながら暮らすには向いた土地といえるだろう。

　ある日、宏峰の領主の名で、都に訴えが届いた。何でも、ここの土地神が怒って暴れているのだという。

　その地の平安を守るのが土地神なのに、領地を荒らすのはおかしい。

『僕が行って、色々と調べてきましょう。最後の仕事です』

　名乗りを上げたのが、方術士の昂宇だ。

　彼は、祭祀や儀礼を取り仕切る役所・太常寺に所属している。同時に、『王』家の巫(シャーマン)で、修行中の身でもあった。

　宏峰の領主は病に臥せっており、領主代理をしている許(きょ)燕貞(えんてい)という男が昂宇を迎えた。

『ここは、都から追放された人々が追いやられる土地です。冤罪で、あるいは権力者の圧力によって、来ざるを得なかった人もいるはずです』

　三つ編みにした髪を肩口から垂らし、どこか僧のような格好をした燕貞は、ぐっと右の拳を握った。

『そういった人々の憎しみ、悲しみを、土地神様が晴らそうとしているのではないでしょうか。案内しますので、どうかこの宏峰をご覧になってみて下さい』

　昂宇を案内している若者こそ、燕貞だ。そして今、目の当たりにしたのが、破壊された狐仙堂なのである。

　燕貞が、空を見上げた。

「天気が怪しいですね。……方術士様？」

　彼が振り向いた視線の先で、昂宇は瓦礫の中から板を二枚探し出していた。山型にバランスを取って立てると、それを屋根に見立てて、狐の像を中に置く。金属製の線香立ても見つけ出して、狐の前に置いた。

　簡易的にだが、狐仙堂を直したのだ。

「これでひとまず、我慢してください。……あれ？　この、祭壇についた傷」

「方術士様」

　やや声を強め、燕貞が言った。

「一雨来そうです。そろそろ戻りましょう」

「燕貞さん、僕はやることがあるので、もう少しここにいます」

　今度はザッと瓦礫を避け、地面を露出させる。

「あの、やること、とは？」

　戸惑う燕貞の前で、昂宇は座り込んだ。目の前に紙製の霊符をパンと置き、懐から取り出した数珠を左手にジャッと巻きつける。

「原因を、さっさと突き止めてしまいたい。狐仙には縁がありましてね。狐仙堂をこんなふうにされると、少々怒りを覚えるんですよ。燕貞さんは戻っていてください」

「い、いえ、そういうわけにも……」

　燕貞はもごもご言いつつ、彼を見守っている。

　昂宇の心には一匹の、いや、一人の女性の姿があった。

　胡(こ)魅音(みおん)だ。

　魅音は県令（県知事）の家で働く下女で、れっきとした人間の女性だ。しかし本性は狐仙で、一時的に人間に生まれ変わっている状態のため、ポンコツではあるが神通力を操る。

　彼女は県令の娘の身代わりになり、今上皇帝・王(おう)俊輝(しゅんき)の後宮に妃として入った。そして、姓は異なるが実は俊輝の従兄弟である昂宇は、密かに彼を助けて働く中で、彼女と出会った。

　その当時の後宮では、先帝妃の呪いを発端とする怪異が続発していた。魅音と昂宇は協力してこれを解決することになり、絆を深めていったのだ。

　事件が解決し、魅音が身代わりを終えて故郷に帰った今でも、昂宇はふとした時に考える。

（いつかまた、魅音に会えるだろうか）

　昂宇は高い霊力の持ち主で、幼い頃から幽鬼が見えていた。そのためか、冥界、つまり死の世界に対して抵抗がない。

　彼を知る人々は、そんな彼を「得体が知れない」「不気味」と思っているようだ。加えて、とある事情から女性が大の苦手でもあり、人間関係を築くのが極端に下手だった。

　魅音はそんな壁をものともせず彼に接し、相棒と呼んでいい間柄になったのである。

　数珠を巻いた左手で、昂宇は懐をそっと押さえた。

　そこには、（どうしたら再び彼女と会えるだろう）と思いながら書いた、一通の手紙が入っている。

（魅音は県令の娘を可愛がっているから、相応の理由がないと天昌に呼び出すことはできない。僕には、こんな方法しか思いつかない。……いや。彼女は幸せに暮らしているはずだし、僕はもうすぐ天昌を離れるんだから、こんな文はもちろん出さないけれど）

　後宮で起こった大きな事件を解決して以来、どうやら同僚たちは、彼が俊輝の身内だと薄々気づいているらしい。

　とてもやりにくかったし、そろそろ太常寺での修業を終える頃合いでもあったので、人里を離れて『難』家――昂宇の姓は、本当は『南』ではなく『難』という忌み字である――の後継者としての修行に専念しよう。そう、昂宇は思っていた。

　軽く首を振って、目の前のことに意識を戻す。

（最後の仕事だ、きっちりやろう）

「あの、方術士様」

　背後から燕貞が、術をかける準備をしている昂宇に話しかけてきた。

「思いついたのですが、宏峰の領民の皆で、土地神様をお鎮めする祈祷をやってみるのはどうかと。今まで私一人で対処しようとしたのがいけなかったんです、皆の願いなら、土地神様も聞き届けて下さるはず」

「なるほど」

「はい、ですから、ひとまず私の屋敷でお休みになっては」

「しかし、まずは暴れたのが本当に土地神なのかどうか、確かめた方がいい」

　昂宇は振り返って、誠実な口調で説明した。

「もし他の何かなら、対処方法も変わってきますから」

「他の、って……そんなわけが」

（何だろう、僕を止めたがってる？）

　不思議に思いながらも、昂宇は続ける。

「まずは、土地神様をお呼びしてみますので、下がっていてください」

　昂宇が手で下がるように促すと、燕貞はあちらこちらに視線を動かしていたけれど、やがて低い声で尋ねた。

「……神を、呼び出せるんですか？」

「ええ、土地神なら」

　神の中にも序列があり、最底辺の土地神なら彼でも呼び出せる……とまでは、さすがに口にしなかった昂宇である。

　燕貞は、それ以上は何も言わずに一歩下がった。