【刊行告知用番外編】書物の面白さ

　身代わりを終え、故郷に帰るまでの数日間。

　魅音は昼間、妃たちと別れを惜しんで一緒に過ごしていたが、夜は花籃宮で書物を読んでいた。

「まあ、内文書館からこんなに借りてきたんですね」

　茶を運んできた雨桐が、卓子の上に積み上がった書物に目を丸くする。

　魅音はいったん顔を上げた。

「ちゃんと探してみたら、私好みの書物も結構あったわ。帰るまでに読めるだけ読もうと思って。あー、肩凝った」

「お茶です、少し休憩にしては？」

「ありがとう。あ、美朱様にもらった菓子があるのよ、雨桐もどう？」

　魅音と雨桐は、本当は妃と侍女ではないので、色々と片付いた今となっては態度もお互いに気安い。二人で向かい合い、夜食の時間になった。

「県令の家でも、書庫は自由に出入りしていいことになってるの。翠蘭お嬢さんのためなら、県令は書物をいくらでも買い集めてくるから、すごく充実してるのよ」

「魅音様は書物が本当にお好きですねぇ」

「私が人間に興味を持ったのも、書物がきっかけなんだ」

「そうなんですか？」

　首を傾げる雨桐に、魅音はうなずく。

「うんと昔、狐仙になる前は、私はただの一匹の野狐だった。たまたま霊力が高かったから、人間を化かしてみたりもしたけど」

　いたずらしながら人間の生活をかいま見ているうちに、書物を読んでいる人がそれなりにいることに、彼女は気づいた。野の狐の世界にはないものである。

　魅音は、狐を見守る仙女、碧霞元君(へきかげんくん)のところに行って、聞いてみた。

『どうして人間は書物を読むのか』

　と。

　碧霞元君は、逆に尋ねてきた。

『読む前に、まずは書物が存在しないとね。人間はどうして、書物を書き記すのだと思いますか？』

『うーんと、うーんと、伝えたいことがあるから！』

『そうね。書物は人間が死んだ後も残りますから、時を越えます。過去の人々は、未来の人々に後を託し、未来の人々は、過去から様々なことを学ぶ。人間は書物を通じて、過去と未来を響かせ合うことで、人間という種を繋いでいくのかもしれませんね』

「私、それが不思議でさ」

　魅音は両手で頬杖を突く。

「だって、書物なんてなくても、狐という種族はずっと続いてる。絶対に必要なものではないんじゃないか、って」

「言われてみると、まあ……」

「そう思って見てみると、人間って結構、存続のために必要ではないことをたくさんしてるよね。何でだろう、って観察するうちに、もっと人間を知りたくなった。まずは文字を覚えて、私も書物を読んでみたい。それで、狐仙試験を受けたの」

「試験⁉　試験があるんですか？」

　雨桐は驚いているが、魅音にとっては当たり前のことだ。

「あ、そうなのよ。受からないと、そもそも狐仙になる修行ができなくて、そうすると人間の言葉を覚えるのも難しいんだわ」

「ははぁ……色々あるんですね」

　感心のため息を漏らすしかない雨桐である。

「とにかく、試験に受かって、魅音様は今では自在に書物が読めるようになったんですね」

「そっ」

　饅頭に手を伸ばしながら、魅音はニコニコしている。

「これからも色々読むんだー」

　そんな彼女を見つめていた雨桐は、不意にパッと表情を明るくして、両手を軽く打ち合わせた。

「じゃあ、いつか魅音様も、書物を書いたらどうでしょう？」

「え⁉」

　今度は魅音が驚き、そして笑い出す。

「あはは、私には無理でしょー」

「だって、今のお話もとても面白かったですもの！」

　雨桐は軽く身を乗り出した。

「狐仙から見た人間について、なんて、きっとたくさんの人が読みたがりますよ。私も読みたいです」

「いやいやいやいや。……あぁ、でも」

　魅音は饅頭を茶で流し込んでから、ふとつぶやく。

「もし私が書物を書いたら、時を超えるだけじゃなくて種も超えちゃうんだね」

　それはなかなか面白いかも……と思う、魅音だった。