23　魅音と美朱の調べもの

　尚宮局に行ってみると、すでに連絡が行っていたようで、書庫のような場所に案内された。区分けされた棚に、巻物になっている資料がぎっしり詰まっている。

「先帝時代の後宮の人の流れ、特に後宮から出たり亡くなったりした人について知りたいの」

　欲しい資料を伝えて出してもらい、借りだす手続きをした魅音は、それを持って珊瑚宮へと向かった。巻物は、雨桐と二人でギリギリ持てる量である。

（これ全部、隅々まで目を通すとなると、かなり時間かかりそうだぁ）

　書物を読むのは好きだが、こういうのはちょっと……とうんざりする魅音である。

　珊瑚宮では、美朱が待っていた。

「ご苦労様。じゃあ、手分けして少しずつ見てみましょう」

「めちゃくちゃ量がありますよぉ」

「それはそうでしょう、先帝時代は妃も宮女も、とんでもない人数だったそうだから」

　美朱はわかっていたようで、スッと巻物に手を伸ばして書名を確認し始めた。

「これとこれは、妃ひとりひとりの記録ね。それぞれの妃を担当した侍女と宦官が記したものだわ。それと……こちらはまとめて時系列になってるわね。どの妃がいつ後宮に来ていつ出て行ったか、あるいは亡くなったか」

「私、宮女の記録を見てみます」

　魅音は、一番気になっていた人事記録を開いた。珊瑚宮のものだ。

（伊褒妃の侍女だった人が、今の後宮に残っていないかしら。詳しい話が聞けるかも）

　伊褒妃が死んだ頃の記録を見ると、当時侍女だった数名の名前がわかった。一人は今も後宮に残っている。

「美朱様、この宮女に話を聞きたいので、ちょっと行ってきます」

「あら、ここに呼べばいいじゃない。私も聞きたいわ」

　美朱はさらりと言った。自分で動きたがる魅音に対して、人を使うのに慣れている美朱である。

　彼女は自分の宦官に、当時の侍女をここに呼ぶように命じた。対外的な業務を負う宦官は、了承してすぐに出ていく。

　やがて、一人の宮女がおずおずとやってきた。両手を胸の前で重ねて頭を下げる。

「お、お呼びでしょうか」

「この鏡、見覚えはある？」

　前置きなしで美朱がズバリと聞くと、宮女は目を見張った。

「……！　その鏡は、伊褒様の！」

「あなた、伊褒妃の侍女だったそうね。やはりこれは伊褒妃のものなの？　間違いはない？」

「はい……」

　宮女はうろたえながらも、はっきりとうなずく。

「背面の絵柄、伊褒様がお考えになって、注文したものなんです。この世に一つのもののはずです。だから……。でも、あの、どうしてここに……」

「いつの間にか珊瑚宮にあったのよ。伊褒妃の元侍女は、今は後宮にあなたしか残っていないようだけど、あなたが保管していて置きに来たわけではないのね？」

　美朱は確認しただけだったのだが、宮女は目を見開いて真っ青になり――

　――ガクガクと震え出した。

「わ、私、墓荒らしをしたと、疑われているのですか……？」

「え？」

　魅音と美朱は顔を見合わせ、そして美朱が改めて尋ねる。

「もしかして、伊褒妃が亡くなった時、鏡は棺に入れたの？」

「そ、そうです。私が、この手で、入れました。伊褒様がとても気に入ってらした鏡で……伊褒様のように徳の高いお方ならきっと、神仙の国に迎え入れられるから、身の回りの物をお持ちになった方がいいと思って……でもその後は知りません、私は盗んでいません！」

「ありがとう。あなたを疑ってなどいないわ、どなたの鏡だったのか確認したかっただけ」

　美朱がなだめる。

「でも、となると、誰かがお墓を暴いたかもしれないのね」

「はい……」

　宮女は少し落ち着いたようだったが、しくしくと泣き出した。

「ひどい。あんな悲しい亡くなり方をしたのに、お墓まで……」

　魅音は、吊り目の顔に可能な限りの、いたわりの表情を浮かべた。

「本当にひどいわね。後宮にあるってことは、関係者が後宮の中にいるかもしれないわ。しかるべき部署に報告して、盗んだ犯人を捕まえてもらいましょ。それまでは、色々調べてるってことがバレないように黙っていてね」

「は、はい。決して言いません。どうか、よろしくお願いいたします！」

　宮女は真っ赤な目で頭を下げた。

　仕事に戻る宮女を見送った後、魅音は美朱に尋ねた。

「後宮で亡くなったお妃たちは、どこに葬られるんですか？」

「天昌から出て西の、ほど近いところに陵墓があるわ。伊褒妃もそこに埋葬されているはずよ」

「じゃあ、そこに行って鏡を手に入れた人がいる……」

（鏡には伊褒妃の怨念が憑いていたから、結界が張られる前じゃないと後宮には持ち込めない。さらに、後宮では鎮魂の儀式があったから、その時に後宮に鏡があったら怨霊は鎮められて、あそこまでの力はなかったはず。となると、持ち込まれたのは儀式の後で、結界が張られる前？　はは、私が後宮に来た頃だわ。私が持ち込んだんじゃないけどね！）

　美朱が切れ長の目を彼女に向ける。

「お墓から盗んだ後、外で売らずに後宮に持ち込んだなら、お金が目的ではないということかしら。でも、お墓を暴いたりしたら呪われる、って恐れるのが普通よね」

「確かに。伊褒妃の死の理由を知っている者なら、なおさらです」

「理由と言えば、伊褒妃の怨霊が『女たちを救いたい』と言っていたのも気になっているのよね。伊褒妃の望みと、持ち込んだ人間の目的とは、関係があるのかしら」

　しばらく考え込んでいた美朱だったが、結局、ため息をついた。

「想像ばかりではどうにもならないわね。とにかく、陵墓を誰かに確認させないと。他の妃の墓からも、怨霊の宿った品が盗まれたら困るし」

「そうですね。今は方術士が後宮に結界を張っているそうなので、怨霊付きの品が新たに後宮に入ることはないと思いますが、確認は必要です。よし、見てこようっと」

　あっさりという魅音に、美朱は目を見開く。

「魅音が自分で？」

「あっ、いえ、誰かに行ってもらいますよぉ、もちろん！」

　またもや自分で行くつもりで、うっかり口を滑らせた魅音である。

「じゃあそろそろ、失礼しますね」

　腰を浮かせると、美朱が手を上げて止めた。

「待って、昼食は？　今日はここで食事していく約束だったでしょう」

　彼女が侍女を呼ぶと、やがて料理が運ばれてきた。

「魅音の好きな卵、ちゃんと用意させたわよ」

　先日、朝食を珊瑚宮で食べた時にゆで卵をねだったので、魅音の卵好きはバレている。

　皿の上には、まるで鳥の巣のように丸く盛られた色鮮やかな野菜、そしてその真ん中に煮卵が載っていた。ただ煮ただけではないようで、煮汁の沁み方が不思議な模様になっている。

　魅音はついつい、皿を手に取って捧げ持ち、顔を近づけた。

「何ですか、変わった模様！　んー、いい香り」

「私の実家ではよく出るの。卵をお茶と香草で煮たものよ。茹で卵の殻にヒビを入れた状態で煮ると、こんな模様がつくんですって。ああ、こっちの春巻きは、卵と肉ときくらげと……まあ色々ね。さぁ、どうぞ」

「いただきます！」

　魅音は目をキラキラさせながら、煮卵をかじる。ぷりぷりした白身と、ほろっと崩れる黄身に、深みのある茶の味と香草の芳しさがじんわりと沁みていく。

「美味しーい！」

「本当に美味しそうに食べるわね」

　美朱が珍しく、ふふ、と笑う。いつもより少し幼く見える笑顔は、彼女がまだ十七歳であることを思い出させた。

「そうだわ、そんなに卵が好きなら、花籃宮で鶏を育てたらどう？　毎朝、生みたてが食べられるじゃない」

　魅音は一瞬だけ箸を止めたけれど、すぐに食事を続けながら答える。

「うーん、私には育てられる気がしないし、今は宮女が少ないから、雨桐の仕事を増やしたら怒られちゃいます！」

（さすがに、飼ってもすぐに後宮を出ちゃうしね……）

　寂しさがうっすらと、胸の奥を行き過ぎた。

「美朱様、他に気になる資料はありました？」

「今のところはないけれど、時間を見つけて目を通しておくわね」

「あっ、いえ、私がやります！　持って帰ります！」

　魅音はあわてて申し出た。皇后のいない後宮で最高位にいる美朱は、儀式や行事などでこなさなくてはならない役割があり、そこそこ忙しい。

「私が見たいのよ。魅音もいつでも、見に来てちょうだい」

　美朱は優しく微笑んだのだった。