第二十二話 初めての強敵！ その2

　あれからも黒竜と話、色々なことを知りました。この世界(リアルワールド)のこと、特殊なスキルに関して──そして、黒竜はこう言いました。

『マオ、現状のお主には出来ぬことはないだろう──然れどそれは人形(ひとがた)としてだ──』

　黒竜はボクの持つ"天賦の才"をそのように評価します。

『ワレに勝てるとは、思わんだろう？ それが──人形としての限界となる。

　お主は、他の者がどれほど望もうと届かぬ──その頂に届きうる『才』を持っている』

　黒竜の瞳は、ボクに─どうする？ ─と語りかけています。しかし、ボクの行動理念は最初から、決まっています。

「ボクは、"生産者"マオ としてこの世界で生きています。ですので、今更やりたいこと(道)を変えることはしません！

　素材に必要なら、貴方たち『八竜』ですら──狩ってみせます！！」

　ボクの切った啖呵に、黒竜は肩？を震るわせました。

『ククク──クハハ──クハハハハ────！！！！

　──面白いぞ！！ マオ、お主のような存在は、これまでの人生？ で見たことがないぞ！！面白い！！』

　大気を震わせる笑い声が、ボクに向けられます。

『思うのではないよな！！ そのときは、全力で来るがよい！

　ワレが直々に相手してやる！！』

「──ですが、そのときは……素材目的で狩ることになりますよ？ 死ぬことになりますけど……」

　

『心配は無用だ！ ワレら八竜は、不死不滅(・ ・ ・ ・)の存在。死のうとも再び甦るわ！！』

　その言葉を聞いたボクは、自分のことを棚に上げ「流石にそれはなしでは──」と思ってしまいました。

　黒竜はボクがそんな事を思っているとは知らず、愉快そうに笑っています。

『では、マオにコレを授けよう。ワシ以外の処では効かぬが、竜域の通行証になる──』

　ボソッと、「──竜種に襲われるがな……」という言葉を聞いてしまいました。

　そんな物騒なアイテム(代物)をいただいても……と思いましたが、リュオのご飯(エサ)は強い竜種の肉を与えることで、より強く・逞しくなるそうです。

「物騒な代物ですが、そう言われたら返しませんよ？

　リュオの成長の糧となっていただきます！」

　ボクは燃えてます！ 肉はリュオのご飯に、他の素材は生産活動に使えますので……。

『そのリングに八個の穴があるだろう？ そのワレらを倒した際に出る(ドロップする)、勝者の証たる『竜玉』を嵌め込めば、次なる竜域の通行証になる』

「なるほど……通行証があれば更に上の竜域に行けるわけですね。そうすれば……リュオが強くなるし、レア度の高いモノも手に入る──」

　まず、倒すべきは目の前の黒竜ですね！

　ボクは黒竜を見上げます。ボクの視線の意味に気付いた黒竜は、ニヤリ！ とその大きな口をつり上げています。

　それは無言の『何時でもかかってこい！！』 と言う自信でしょう。

「近い内に一度、『黒竜の竜域』にお邪魔します。場所はどちらなのでしょうか？」

『ワレの住みかは、日の昇る方向にある─荒野、砂漠─がある。何もなき大地……それがワレの竜域だ』

　おそらく街の北側でしょう。確か、プレイヤーに『無の砂丘』と言われた、強ＭＯＢが多いというのは……βテスターであるユウキの弁でしたね。

「まずは、装備の充実から行いましょう！」

　ボクの新たな目標が一つ見付かりました。

　この『竜域の攻略』をもう一つの目標として、行動しようと思います。

　まずは、スキルレベルを上げて、より上質な素材を使い装備の充実を行いましょう。

『──さて、ワレは竜域に帰るとするかな。

　マオよ、ワレは竜域の深奥にいる。待っておるぞ！！』

　そう言うと黒竜は翼を広げ、竜域のある方向に飛んでいきました。

「ミイ、お待たせいたしました。一度街に帰り、探索の準備をいたしましょう。帰り道で狩りを行いましょうか……」

「──マオは、竜域に向かうの──？」

　

　ミイはボクを見上げ、確認してきました。

　ボクはミイを見つめて、その質問に答えました。

「はい。もっとスゴいものを作りたいですし、リュオのご飯も上質な方が良いようなので……」

　ミイは……反対なのでしょうか？ 気になってしまいます。

「──私も、連れてってくれる？──」

「ミイが拒否しない限りは、一緒にこの世界(リアルワールド)を冒険しませんか？」

　ミイがボクの腕に、顔を寄せてきます。その頭をボクは空いていた右手で撫でます。

「迷惑かけると思うけど──よろしくね♪」

　ミイは笑顔でボクに微笑みます。

「──こちらこそ。一度街に帰って情報収集をしましょう。

　まだ北は早いので、今度は東に向かいませんか？」

「うん♪ 問題ないよ！」

　ボクたちは、新たな仲間『幼竜リュオ』を抱き締めて岩山を下っていきます。

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　岩山から歩いて街に着いたのは、昼過ぎになります。

　この世界(リアルワールド)に入ってから、毎日食事をしています。食事に関しては、特に支援効果(バフ)はなく、現時点では『空腹度』はないので嗜好品的な扱いになっています。

　ボクが毎食ご飯を食べるのは、住人(ＮＰＣ)からの情報収集に役立つからだ！ と言いたいですが……半分は違います。

『リアルワールド限定の美味しいものを、食べたい！！』

　これが本音になります。

　現在、ミイとリュオと昼食として、パン？みたいなものを食べています。これは味を付けた『ナン』が一番近いでしょうか？

「美味しいですね～」

「うん～♪」

「キュゥィ！」

　リュオも満足なようです。ボクたちは、広場のベンチに座り食事中です。

　ぐぅぅぅぅ～ぅ

　どこからか、お腹の鳴る音が聞こえてきました。

「？」

　ミイも周囲を見回しますが、姿がありません。

　きゅる～ぅぅ

「！？」

　ボクたちの下から(・ ・ ・)音が聞こえてきました。

　ガバッ！と立ち上がり、ベンチの下を覗き込むと……そこには少女が倒れてました。

　くぅ～ぅぅぅ

　間違いなく、音源はこの少女のお腹です！よく見ると──プレイヤーですよ……この子。

　何か食べさせましょう。