76話

　もちろんベアトリス以外に使おうと思えば使うことはできるし、それがお客様の要望であれば応えるのが筋と言える。だがそれでもやはり、ちぐはぐな言語になってしまうことは薄々感づいていたのだ。それならばもし許されるのであれば、そのままの自然体でいかせていただく。それがシャルルの信念であった。

「……ねぇママ、一つお願いがあるの」

　セシルの胸元にうずくまり、傍観のポジションを維持していたベルが顔を上げて口を開く。

至近距離で見える娘の顔。赤く腫れぼったくなった目元。すする鼻。すべてが愛おしく見え、セシルは瞳を一ミリたりとも逸らさずに応じた。

「なにかしら？　欲しいものがあるなら、あまり高くないものでね」

　冗談めかしたセシルの一言に、ベルは長らくご無沙汰であった笑みがこぼれる。「違うの」と否定を下す。

「あたしが貰うんじゃなくて、ママに贈りたいの」

「贈る？　それがお願い、ってどういうことかしら？」

　セシルは目を点にした。

「うん、一生のお願い、とは言えないけど、どうしても受け取ってほしいものがあるの。ダメ、かな？」

「とりあえず聞いてみるわ。一体何かしら？」

　促しの発言を耳にし、深呼吸のその生暖かいベルの息がセシルの首元にかかる。緊張、というわけではないが、息を整える必要があるように思えたのだった。二回吐き、三回目を吸い込むと、その勢いに乗せ言の葉を放つ。

「お願い、あたしの花を……受け取ってほしいの」

言い切り、ベルは目を瞑る。長い睫毛が強調され、セシルの視線はそこに定まった。

　瞬きを八回ほどするたっぷりの猶予。その間にセシルは用件を整えた。

「アレンジを？　あなた、だってまだ――」

「うん、まだ作ったこと、ない……」

　あはは……、とベルは照れ笑いを見せる。

「でも、一通りアレンジのやり方は覚えたし、花言葉も少しだけど覚えたもん。そりゃあ、シャルル君やベアトリスさんみたいには、まだ無理……だけど、最初のアレンジはママに受け取ってほしいの」

「でも——」

「よろしいのではないでしょうか」

　失礼とは存じながらも、狼狽の色を隠せないセシルの語を遮り、シャルルが身を乗り出す。

「僕や姉さんも、わからないところがあればお手伝いします。ね、姉さん？」

　話のスポットを当てられ、曖昧に返事しながらもその流れにベアトリスも便乗する。