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246話

　数日後。

「手伝えること。なんだろう」

　制服の上からネイビーのロングコートに身を包み、自信のない足取りでパリ七区を歩くのは、ピアノ専攻のブリジット・オドレイ。喧騒。そういったものは苦手で、あまり都市部を歩くのも億劫なほうではあるが、ベルにしてあげられることはなんだろう？　その思いから、街に繰り出してみた。

　花……は働いているからいいとして、アクセサリー……は個人の好みがあるし、授業で使うもの……は手伝いになるのかな……？　優柔不断であることは自分でもわかっていた。

　クリスマスマーケットの近づいたパリは、外国からの旅行客が激増してくる。あまりこういった、一ヶ月以上前から盛大に盛り上がる文化のない国の人達は、物珍しそうにウインドウショッピングを楽しむ。日は沈み、寒さが身に染みる。小雨の気配。

　たくさん荷物を抱えた家族。「どういうものを貰ったら喜びますか？」ブリジットはそう問いかけたくなる。家族などとは違う、友人として。別段困っているわけでもない、そんなベルを助けてあげたいというのは、なんか変なのかも？　迷いながら雑貨やショコラなどを見てまわる。

「やっぱり……消えものとかのほうがいい、かな。ずっと残るものよりも、負担になりにくいし」

　考えすぎとわかりつつも、家の中でスペースをとってしまうくらいなら、消耗品として使い切ったら捨てられるもののほうが。負担にならないし。うん、そうしよう。

「でも、だとするとショコラ……かな。ショコラ嫌いな女子、いないし」

　ひとりごと。誰かに聞かれたら、少し恥ずかしいけど、みんな仲間内での会話に夢中で気づかないだろう。

「いや、ピュイ・ダムール。フレジエ。定番だけどマカロン。どれにしよう」

　ショコラ、と決めたのだが、途中のお店で見かけたスイーツも。いっそ全部……？　いやいや、そこまでしちゃうと、ベルが気を使っちゃう、かも。さりげなく。さりげなく。

「あぁ、シュプレーム・フレーズ。私、これ好きだ」

　パティスリーのガラス窓から見える。プレゼントの基本てなんだろう。自分が貰って嬉しいもの？　相手の気持ちを考えたもの？　答え、出ない。どうしよう。

　考える。

　そうして時が過ぎる。

　すると。

「フランボワーズのタルト」

「……？」

　ふと、横から声をかけられ、ゆっくりと振り向くブリジット。声、漏れてたのかな、と少しずつ赤面。

　そこには、黒い似たようなロングコートを着た少女……少年、かもしれない。少し中性的な。しかし、間違えたら申し訳ない。日の暮れたパリで、太陽のような笑顔の持ち主。店内から漏れる明かりに照らされている。

　驚きに目を白黒させながら、ブリジットは声を絞り出して、ぶつ切りで会話。

「あの、なに、か？」

　上手く伝わったかな。いや、いきなり声かけられて、なんだろ、同じくらいの年？　白く透き通るような肌。と髪。綺麗、という感想しか出てこない。よく見ると、コートの下はスカートのよう。少女、でいいんだよね？