220話

　バタン、という扉の閉まる音。一瞬だけ、賑やかな外の音が入ってきた。もう日も暮れたというのに、パリという街はここからが本番だ、とでも言わんばかりに、より騒々しさをここから増していく。

　閉店時間となり、店内では締めの作業に入る。軽く床の清掃、水揚げ。終わると、お互いイスに座り、一旦の疲れを癒す。が。

「……サラセニアにあんな花言葉あったっけ？　調べても出てこないけど」

　一連の応対を隠れて聞いていたシャルル。そんな中で、最後のアドバイス？　だけはずっと腑に落ちないでいた。『特別な存在』なんて聞いたことない。それは違う花だ、と。

　雑誌をパラパラとめくりながら、コーヒーを口に含むベアトリス。話半分、雑誌半分。どちらも頭に入ってはいない。コーヒーは美味い。

「そうか？　なら私の勘違いだ。それに花言葉は曖昧だからな。どこかの国ではそんなふうになっているかもしれない」

「……」

　適当に言い訳を並べる姉に対し、不信感が強まるシャルル。それもそのはず。明らかにわかってやった態度。目力が強まる。

　それに気づき、不満気にベアトリスは雑誌を閉じてテーブルの上に置いた。

「なんだその目は。私だって間違えることくらいある」

　砂糖と塩とか。だから料理はしない。

　目の次は頬。膨らませながらシャルルは見解を述べる。

「嘘。わざと間違えたんでしょ。そのほうがあの人のためになる、と思って」

　花言葉を間違えるわけがない。それこそ、花には数種類持つものも多く存在するが、それらも余すことなく全て網羅しているはず。少なくとも、花屋に並ぶであろうくらいの種類は。

　徐々に追い詰められているベアトリスだが、その余裕は変えない。コーヒーをもうひと口。

「知らんな。それよりも」

　再度目線が合う。が、今度は姉は厳しい目つき。怒りにも似ている。

　その眼力に、先ほどまでは攻勢に出ていたシャルルも気持ちの面で一歩下がる。

「？　な、なに？」

　怒らせるようなこと、したかな？

　ふぅ、と落胆にも似たため息をベアトリスはついた。

「ちゃんと忘れたか？」

　あいつのこと。あのこと。

　そこで今一度思い出し、シャルルは顔が熱くなる。忘れかけて……はいなかったけれども。言われるとまた鮮明にフラッシュバック。

「あ……うーん……無理、じゃない……？　ていうかどうしろと……」

　そこは曖昧に濁す。しかしすぐに、というのも難しいだろう。会うたびに思い出すこと間違いない。