183話

　翌日。

　誰かに聞くのはよそう。朝起きたベルはそうひとり決心した。誰かと比べること、誰かのあとを追うこと。意味はない。歩幅も違えば体力も違う。靴擦れを起こしてしばらく休むくらいなら、一歩一歩自分のペースで。答えが出ないならそれでいい。

「とはいっても、頭の片隅で考えちゃうんだよねぇ……」

　駅のホーム。通学路の石畳。散歩する犬。フローリストに大切なこと。大切なこと。大切な……こと。

「なんだ？　ギブアップか？」

　放課後、今日は勤務の予定はなかったのだが、自然とベルの足は〈Sonora〉に向かった。そしてベアトリスはニヤニヤと、悪どい笑みを浮かべる。他人の困った顔。大好きだ。

　クラっと貧血で倒れそうになるのをこらえるベル。この人にだけは頼りたくなかったが、なんだかんだと行き着くのはこの悪い魔女。『負けたくない』という気持ちと『一生勝てない』という気持ちが入り乱れるこの。

「……いや、今日はお客さんとして来てみました……」

　こうすれば、ただの依頼人としてアドバイスをもらえる。普通に聞き出すのはなんだか違うような気がして。

　小さく「なるほど」とベアトリスは納得しつつも、顔を近づけて非情な宣告。

「予約制なんでな。お断りだ」

　出直して来い、と振り返って仕事もとい趣味のアレンジメントに戻る。

　しかし簡単には引き下がらないベル。痛いところを突いていく。

「いや、この時間お客さんいませんでしたよね？　飛び入りでも、時間があればやってるはずです」

　初めてこの店に来た時もそう。たまたま空いていたから。突然禁止になる、なんてことはないはず。

　ふぅ、と諦めにも似たため息を漏らしたベアトリスは、また新たなルールを打ち立てる。

「追加料金だ。三割増しになるがいいのか？」

　悪いことが次々に思い浮かぶ。今日は調子がいいぞ。

　だがそれも丁重にベルは拒否。

「そんなシステムありません。普通料金でお願いします」

　一瞬でも弱気を見せると付け込んでくる。なので強気で跳ね返すしかない。

　店の中央にあるイスに座り、ベアトリスはテーブルに置いてあったコーヒーに口をつける。

「で？　どんな用件だ？　聞くだけは聞いてやる」

　いじめるのにも飽きてきたので、さっさと本題に。なんとなく予想はついているが。

　その対面のイスに手をかけるベルだが、座ろうとして躊躇する。やっぱりもう少し悩んでみようか。それとも悩んでいる時間も勿体無いなら、相談して次のステップへ行くべきか。しばし沈黙し。

「……フローリスト、その本質って、なんなのかなって」

「知らん」

「はい？」

　間髪入れずにベアトリスから有難いアドバイスをいただき、ベルは声を裏返しながら返事。今、なんて？