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２２

　本来ならば徒歩十分くらいで着くところを、古閑さんの肩を借りながら、倍以上の時間をかけて、僕たちは近くの砂浜にたどり着いた。

　足元の感触が柔らかくなり、潮の香りはますます強くなる。藻引岬からは離れたからか、耳に聞こえる漣（さざなみ）の音は、少し優しくなった。

　あたりに人工的な光は一滴としてなく、月と星のささやかな明かりだけが、海を青白く灯していた。

　僕たちは靴を脱いで、くるぶしの辺りまで波に浸した。波が引くたびに、足元の砂が流れていく感触がくすぐったくて、声も出さずにくすくすと笑い合った。

「気持ちいい……」

「そうだね」

　物言わぬ広大な海を眺め、僕たちは肩を寄せ合いながらつぶやいた。まるで、夏の暑さも、息苦しさも、全て吹き飛ばしてくれるようだった。

「そういえばさ、こういう場所で、よく水をかけ合うシーンってあるじゃん？」

「ああ、テレビとかでよくあるやつだ。やったなあ！　このぉ！　みたいな」

「そうそう。あれってさ、生ぬるいと思わない？」

「どういうこと？」

「私なら」

　瞬間、僕は古閑さんに押し倒された。

　背中から下半身にいたるまで、じゃぼんと海にまるっと浸かる。

「こうする」

「……相変わらずめちゃくちゃだね」

「いいじゃん。こっちの方が涼しいでしょ？」

「それはそうだけど」

　荷物は砂浜に置いてきているし、濡れたところで問題はない。早めに上がれば、朝までに服も乾くだろう。

　僕は開き直って、海の中に足を伸ばした。隣で古閑さんも、同じ様に足を伸ばす。

　しばらくして、雄大な風景に背中を押されるように、僕は言った。

「もうすぐ、誕生日だね」

　古閑さんは静かに頷いた。

「うん」

「古閑さんは、どうするの？」

「分かんない。でも、このまま生きていく自信も……ないかな」

「そっか」

「あんたは？」

「まだ、決めてない」

「そっか」

　いまだ答えを知らない僕たちは、互いを殺す薬を握り合っていて。

　それを相手に返すタイミングは、日々刻々と迫っている。

　子供から大人へと変わる境界線をまたぐ時、僕たちは大きな決断をしなくてはならない。

「でも、一つだけ考えてることがあるんだ」

「考えてること？」

　僕と古閑さんは、別の人間で。

　性別も違って、背丈も違って、体つきも、考えも、過去も現在も、生き方もあり方も、それぞれの悩みだって異なっていて。

　ディープブルーという、たった一つの共通項でつながっている。

　だから、それを手放した時、彼女と僕を繋ぐものは、何一つなくなってしまうだろう。

　それが嫌だった。僕と彼女の間を結び付ける、何かが欲しかった。

「僕は君に、死んで欲しくない」

「……なんでよ」

「君が好きだから」

「――っ」

　古閑さんがすくい上げた海水が、僕の顔にかかった。

「意味、わかんないし」

「そんなことないよ」

　顔をぬぐいながら、僕は続ける。

「自分の命と、相手の命を天秤にかけた時、なぜか相手の方に傾くことがある。きっとそれが、好きとか、恋とか、そんな曖昧な概念を自覚する時なんだ」

「またそういう良く分かんないこと言って煙に巻こうとするし……。今度は誰の言葉よ」

「誰の言葉でもないよ」

　ゆっくりと、古閑さんの顔が僕に向いた。

「僕の言葉だ」

「……あんたの？」

「うん」

「これまでのは？」

「これまでのも」

「なんで今まで、嘘ついてたの？」

「……分からない」

　波が、月明りを受けて網色に揺れている。

「でもきっと、僕は弱い人間なんだと思う。誰にも興味がないなんて言いながら、そのくせ誰かに自分の考えを伝えたり、自分自身に何かを言い聞かせる時には、架空の偉人の力を借りなくちゃいけなかった。無意識に……そうしてた」

　古閑さんの声がする。

「変人じゃん」

「それは今更じゃないかな」

「嬉しい」

「え？」

　顔を上げる。目が合った。

「嬉しいよ」

　海水に浸かってふやけた手が、重なり合う。

「私はあんたのその言葉に、助けられてきたから」

　初めて駐輪場の脇で会った時。

　彼女の家でアイスカフェラテを飲んだ時。

　そして、白雪さんと喧嘩した後、渡り廊下で喋った時。

「いつも、あんたが言ったセリフは私の心を軽くしてくれた。だから、もしそれが、誰かの借り物の言葉じゃなくて、あんた自身が、思って、感じて、口にしてくれた言葉なら」

　一拍置いて。

　彼女は言う。

「私はすごく、嬉しいよ」

「おおげさ、だよ」

「そんなことない」

　きゅっと、僕の手の甲を握った。

　そして囁く。

「……ねえ。もう一つ聞いてもいい？」

「なに？」

「あんたはいつから……わ、私のこと、好きだったの？」

「照れるくらいなら、聞かなきゃいいのに」

「う、うっさい！　気になるんだからしょうがないじゃん……」

　そうだなと僕は考える。

　だけど思ったよりも早く、答えは出た。

「多分、初めて会った時から」

　あの時。

　彼女の美しい翠髪に目を奪われた瞬間から。

　きっと僕は、彼女に惹かれていたんだろう。

「古閑さんは？」

「んー……分かんない」

「ずるくない？」

「だって分かんないんだもん」

「考えてみてよ」

「そんなこと言われても……」

　古閑さんはしばし、押し黙った。

　僕と出会った日まで、思い出をさかのぼっているのかもしれない。

　やがて、三か月ほどの月日を、彼女が脳内で旅終えた時。

「人を好きになったの初めてだから、正直良く分かんないけど……」

「うん」

「私はたぶん、ずっと……仲間、みたいなのを探してたから……。だから自分に近い人を見つけた瞬間に、自分の中で好感度がばーってあがっちゃうと思うから……」

「うん」

「まあ、自覚したのはあんたが熱中症で倒れた日なんだけど……」

「うん」

「好きだったのは、たぶん私も……最初から」

「そっか」

「……何よ、その淡白な反応。もっと嬉しそうにしなさいよ」

「嬉しいよ、すごく」

「それを顔に出しなさいっての」

　そう言って古閑さんは、僕の顔に両手をあてて、むにむにと動かした。

「しょうがないから、私が直々に笑い方ってのを教えてあげる。ほーら、こうやって笑うんですよー。口の端っこをー……こうっ、上げてー」

「ひはひひはひ。ほはさん、やめへ」

「何言ってるか分からないのでやめませーん」

　分かってんじゃねえか。

　しかしいくら抗議したところで聞いてもらえはしなさそうなので、僕は黙ってされるがままに、彼女に顔をこねくり回された。

　やがて一通り遊んで満足したのか、古閑さんは手を止めて、

「……春海」

　そのまま手を、僕の背中に回した。

　柔らかく、抱きしめられる。

「私も、あんたに死んでほしくないよ」

「……うん」

　僕も、彼女にならって、手を回す。

　しっとりと、冷たい。

「私たち、どうしたらいいの……？」

　僕は古閑さんに死んでほしくない。

　古閑さんは、僕に死んでほしくない。

　ならば、互いに薬を返さなければいい。

　そうすれば、僕たちの願いは叶えられる。

　分かっている。それが最も安全な策であることは、誰よりも良く分かっている。

　だけど、そんな単純な話じゃないんだ。

　例えば――このまま薬を返さなかったとしたら。

　古閑さんの悩みはどうなるんだ？

　死に恐怖を抱けないまま、自分の命に価値を見出せないまま、そうやって心の傷が治らないまま、生きていかなくてはいけないのか？

　違うだろ。

　そうじゃないだろ。

　古閑さんの悩みは、大人への境界線をまたぐ前に、その線よりもこちら側に置いて行かなくてはならないものなんだ。

　そうあって欲しいと、僕が願うんだ。

　だから。

「古閑さん。提案があるんだ」

　僕は言う。

「誕生日を迎える日。須々木さんとの契約が終わって、自由にディープブルーを飲めるようになったら、その時は――」

「二人で一緒に、薬を飲もう」