第47話　眠り姫が倒れて

　白音が倒れてからの記憶は曖昧だ。

　

　人が目の前で倒れる、という経験は初めてだった。

　それがクラスメイトの女の子となれば尚更だ。

　狼狽しつつも、叶多は白音を抱き上げる。

　……思っていた以上に軽い。

　万が一にでも落としてしまったら、バラバラになってしまうんじゃないかという怖さがあった。

　ガラス細工を扱うように慎重に、白音をベッドに寝かせる。

　彼女の息は荒く、表情には苦悶の色が滲んでいた。

（とりあえず……何をすればいい？　水か……いや、ポカリの方が……）

　叶多は、以前白音に看病してもらった日のことを思い出した。

　冷蔵庫の中身を確認する。

　お茶や水はあったが、ポカリは見当たらなかった。

（コンビニに……）

　買いに行こうと決めて、とりあえずペットボトルに入れた水を白音の枕元に置く。

「白音、聞こえるか？」

　俺の問いかけに、白音がうっすらと目を開ける。

「ちょっとコンビニでポカリを買ってくるから、ちょっとの間だけ留守番をして……」

　……きゅっ、と小さな手が叶多の袖口を掴んだ。

　白音がふるふると、首を振って言う。

「ポカリは、いい……ですから……」

　──そばにいてください。

　小さな声だった。

「……わかった。ここにいる」

　叶多が言うと、白音は安心するように微笑んだ。

「すみません……ご迷惑をおかけして……」

「いや……気にしないでいい。叶多も、助けてもらったし」

　思えば、あの時の白音の看病の手際は凄かったんだなと感嘆する。

　ポカリも飲ませてくれて、お粥も作ってくれて……。

　白音に比べたら、叶多はただそばにいることしかできない。

　言いようのない無力感が身を蝕み、焦りが生じて叶多は尋ねる。

「本当に、大丈夫なのか？」

「……はい、平気です。多分、ちょっと疲れが溜まってただけなので……しっかり寝たら、無問題です」

　そう言って、白音は力無く笑ってみせる。

　いや、大丈夫じゃないだろうと思うのだが、こんなに弱った今の状態では先程の、添い寝のせいなんじゃないか云々の話を蒸し返す気にもなれない。

　今はただ、白音が回復するのを待つしかないと思った。

「あの……叶多くん……」

「ん？」

「お願いがあるんですけど」

　布団を口元まで覆った白音がおずおずと言う。

「叶多に出来ることなら……」

「……手、握って欲しいです」

　……。

　叶多は無言で、白音の手に自分の手を重ねた。

「ありがとう、ございます」

　とても安心し切った、嬉しそうな声が鼓膜を震わせる。

「叶多くんの手……暖かくて、とても安心します」

　その言葉を最後に、白音が目を閉じる。

　白音が寝息を立て始まるまで、叶多は小さな手を握り続けた。