８５　約束

　ばたん――と、玄関扉の閉まる音が聞こえる。

　今にも泣き出してしまいそうな声で『行ってくる』と言ったエスアールは、立ち止まることなく行ってしまった。躊躇がないというよりも、まるで私から逃げるような感じだ。

　彼が話した内容は、にわかには信じがたいモノであった。

　私には幼少期からつながりのある親友がおり、その子に仕えるメイド、そしてエスアールの４人でダンジョンで活動していたと、彼は言った。そんな思い出は、私の中に存在していない。

　さらには、私はその親友のために、命がけでＢランクダンジョンを踏破しようとしていたらしい。

　確かに、私はＢランクダンジョンを踏破してエリクサーを手に入れようとしていたが、それはあくまでこの国の民として、王女を救いたいという思いからだった。私の記憶と、彼の言っている内容は大きく違う。

　……もし、彼の言うことが真実だったとしよう。

　そして私がエスアールの立場になったとして、親しい人間が消えているのにもかかわらず、周りがそのことに気付いていないことを想像してみよう。誰に話をしても、理解されなかったとしよう。

「辛い、だろうな……」

　孤独だ。それはあまりにも、寂しい。

　周りにどれだけ人がいようが関係ない。彼はきっと相当な精神的孤独を味わっているはずだ。それがいったいどれほどの苦痛なのか……考えるだけでも吐き気がしてきそうである。

「私にできることと言えば――エスアールを信じることぐらい、だろうか」

　彼はいま、私の親友とやらを救うために動いているらしい。

　彼が家を出る前に言っていたことから予想して、十中八九、Ａランクダンジョンを５０回踏破し、三次職に転職。そしてＳランクダンジョンへと向かうのだろう。

　はたしてそれが正しい行動なのか、間違った行動なのか、私にはわからない。

　でも、彼を助けたかった。彼を一人にさせてはいけないと、私の中の何かが訴えている。

　そんなことを考えていると、頭の中でとても綺麗な真っ白な髪の少女――のっぺらぼうの誰かが言った。

『セラが勇者様の支えになってあげてね』

　もしかすると、この少女がエスアールの言うフェノンという人物なのだろうか？　ただの私の妄想かもしれないが。

「どうしようか……」

　手伝いたいのは山々だが、私の力では彼の足手まといになるのは目に見えている。実力がかけ離れているのは、日々のダンジョン生活で嫌と言うほど思い知っているから。

　かといって私一人で高難易度のダンジョンへと潜り、危険なレベル上げをしようとすれば、彼との『約(・)束(・)』を破ることになってしまうし――約束……？

「――っ！　そうだっ！　私はエスアールと約束したじゃないか！　『危険な真似はしない』『裏切らない』『彼の言うことを信用する』と！　なんでこんな大事なことを私は忘れていたんだ！？」

　今、はっきりと思い出した。彼はまだ仲が悪かった私に対して、強くなりたいのならこの三つを守るように言ってきたのだ。

　おそらく、その時の私があまりに危なっかしい状態だったから、そんな提案をしてくれたのだろう。放っておけば死んでしまう――そんな状態だったのかもしれない。

　そうだそうだ。確かに、その時の私はそんな感じだった気がする。

　しかし――、

「リンデール王国民の一人であるとはいえ、私はなぜあんな無謀なことをしようとしていたのだろうか……？」

　第一王女を救うために、はたして私は命を懸けようと思うだろうか？

　……いや、強制でもされないかぎり私はそんなことをしないだろう。薄情かもしれないが、我が身のほうが大事だ。エスアールが話した通り、幼少期からの付き合いがある親友のためならば、そんな無茶な真似をしたのかもしれないが。

　やはり記憶が混乱しているというか、もやがかかっているというか、変な感じだ。

「――ふふふ。なんだ、やっぱり正しいのはエスアールということじゃないか」

　も、もちろん最初からエスアールのことを信用していたとも！　なんといっても、約束したからな！　忘れてたけど。

　いま悩んでいたのは、様々な側面からの考察によりエスアールの言葉の正当性を探ろうとしただけであって、決して疑っていたわけじゃない。違うったら違うのだ。

　私はいったい誰に言い訳をしているんだ……？　まあいいか。

　エスアールがおかしくなってしまったのではなく、自分たちの記憶が書き換わってしまっているというのに、なぜか私は嬉しくなってしまった。

　だが、

「……そうか。私は、消えるのか」

　エスアールの言葉が真実ならば、私はそう遠くない未来にこの世を去るのだろう。フェノンという名の親友や、メイドのように。世界中すべての人に忘れられ、煙のように消えていくのだろう。

「エスアールが覚えてくれているのなら、十分すぎる気もするけどな」

　口の端を吊り上げ、ゆっくりと立ち上がる。

　迅雷の軌跡に会いに行こう。そして、彼の話した内容を彼らにも伝えよう。

　エスアールの弟子であり、苦難をともにした彼らならばきっと真剣に考えてくれるはずだ。

　私がまだこの世界に存(あ)るうちに、できることをしよう。

　☆　☆　☆　☆　☆

　エスアールがＡランクダンジョンに向かった二日後。

　私は王都にて迅雷の軌跡とコンタクトをとることに成功した。彼らはちょうど陛下に謁見するために王都に来ていたようで、スムーズに話をする場を設けることができた。

　前人未到のＡランクダンジョン踏破を成し遂げただけあって、迅雷の軌跡は各所からひっぱりだこになっていたようだが、ギルド経由で『エスアールのことで大事な話がある』と伝えると、すぐに会えることになった。

　おそらく、まだＡランクダンジョンの踏破報告を師匠であるエスアールにできていないことが、気がかりだったのだろうと思う。私ならば真っ先にエスアールに報告したいと思うからな。

　防音になっているギルドの会議室を借りて、迅雷の軌跡３人と向き合う。

　

「――ということなんだ。エスアールだけが、この異常事態に気付いている」

　勝手に話してよかったのだろうか――？　と一抹の不安がよぎりつつも、口止めはされていなかったから大丈夫だろうと自分を納得させる。

　私の話を聞いたシン、スズ、ライカの３人は、しばらくの間呆然としていた。

「冗談を言っている感じじゃねぇな……マジかよ」

「Ａランクダンジョンを踏破してからかしら？　セラの言う通り、少し思い出せないことが増えた気がするの。気のせいかもしれないけど」

　ボケたわけじゃないよな？　と呟いたシンの頭をライカが引っぱたく。痛々しい音がした。

　場の空気を和らげるためか、シンが多少おどけた発言をしたものの、彼らは私の話を笑い飛ばしたり、バカにすることなく真剣に考えてくれていた。おとぎ話の中にでもありそうな、信じがたい内容であるのにもかかわらず――だ。エスアールに恩を感じているからこそ、こんな風に悩んでくれるのだと思う。

　スズに至っては目を瞑り、腕組みをしながら眉間にしわを寄せていた。

　私の記憶では、こういう時に一番頭が働くのはこの神官の姿をした少女だ。少女といっても、スズの年齢は私よりも上なのだけど。

　やがてスズは、深い眠りから覚めたかのようにゆっくりと瞼を持ちあげた。そして、口を開く。

「おそらく、彼が召喚された人間――別の世界の住人ということが関係していると思うです。この世界にだけ影響を及ぼす何かの力が働き、私たちは記憶を書き替えられた。そして、エスアールはその影響を受けていないために、私たちの以前の姿を覚えている――そう考えれば、つじつまが合うです」

「きっかけはＡランクダンジョンの踏破かしら？」

「タイミング的には、それが一番しっくりくるですね。それに、６つのＳランクダンジョンがセラたちの家の周囲にできたことを考えると、この世界を変えてしまった何者かは、エスアールにダンジョンを踏破させようとしているのだと思うです。というか、それ以外に考えられないです」

　スズが淡々とした口調でそう言うと、シンがその隣で大きなため息を吐いた。

「ってことは、俺たちもいずれ消えるのか……抗うこともできないってのがな……」

「その時はその時よ。エスアールはこの世界を元に戻すべく動いているのよね？　なら私たちのお師匠様が全て解決してくれることを信じましょう。彼は強いから、きっと大丈夫よ」

「バカみたいに強いですからね」

　そう言って、スズとライカがクスクスと笑う。

　私から見ると、それはどこか悲しげにも見える笑い方だった。もはや笑うしかないといった感じなのだろうか？

　そんな二人に挟まれた場所にいるシンが、場を仕切り直すように手を二度打ち鳴らす。視線が彼のもとに集まった。

「お前さんの話はわかった。じゃあエスアールの話した内容が真実だということを前提に、これからどうするか考えるとするか」

「そうね」

「ですです」

　そう言って、迅雷の軌跡の三人は笑う。私も『久しぶりにリーダーらしいところを見たな』と笑ってしまった。

　迅雷の軌跡が浮かべる好戦的な笑みは、なんとなく私の大切な人に似てきているような気がした。