１８　負けず嫌いな男

「正直、そのレベルの３人パーティでありながら、３階層周辺で燻くすぶっているようでは、ステータスボーナスが１つ付いたところで、踏破は難しいでしょう。セラさんが加わったとしても、犠牲が出る危険性がかなり高いです」

　俺の発言をうけて、案の定シンさんは眉間にシワを寄せた。

「この国トップの探索者に向かって、随分と上からな物言いだな」

　軽く睨むような視線を向けつつ、彼は言う。スズさんやライカさんも口では何も言わないが、不服そうな表情をしていた。

　それに反論したのはセラさんだ。

「事実、彼は強いぞ」

　俺の隣に座る彼女は、いつになく真剣な表情をしていた。この世界で俺と戦闘した経験があるのはセラさんのみ。彼女が一番俺の強さについては詳しいだろう。それでも、お遊び程度の感覚だったが。

「なんだ？　随分とエスアールに肩入れするじゃねぇか。もしかしてあの噂は本当だったのか？　お前さんが模擬戦で負けたってのは」

　観戦者は沢山いたからなぁ。彼が模擬戦のことを知っていても不思議はない。セラさん、有名みたいだったし。

「あぁ、本当だ。私はエスアールに手も足も出ず負けている」

　ふふん――と、やや胸を反らしながらセラさんが答える。

　いやセラさん。なに堂々と言ってるの。それ、胸張って言うようなことじゃないからな。

「……少しはやるみたいだが、さっき聞いたステータスボーナスとやらのことを考えれば、お前さんとエスアールの能力は大差ないんじゃないか？　それだけで、俺たちを見下した発言をしたのなら――こいつには少し痛い目を見てもらわないといけないが」

　腕組みをしながら、シンさんが顎で俺を指す。

　俺としてはそんなことを言われても、苦笑いを浮かべる他ない。だってシンさん勘違いしてるし。俺、その時プレイヤーボーナスは１つもなかったぞ。

　俺が彼の間違いをどう訂正するか考えているうちに、セラさんが先に口を開いた。

「シン。私が負けたのは１０日ほど前のことだ。今のエスアールとは違う」

「――はっ。たかだか１０日で何ができるって言うんだ」

　１０日あれば、色々できると思う。わざわざ言わないけどさ。

「信じられないと思うがな……彼、エスアールは、私と模擬戦をする前日まで、職業未選択の状態だったんだぞ。私と模擬戦をしたのは、単純に下級職レベル５の時だった」

　セラさんがそう言うと、彼の視線は俺を疑うような眼差しに変わる。

「ありえねぇ。お前さん、騙されてるんじゃねぇか？」

「騙されてなどいない」

　

　バチバチと睨み合うシンさんとセラさん。あんたたちが喧嘩してどうすんだよ。いまそれどころじゃないだろ。

　というか話が逸れすぎだ……ここら辺りで軌道修正をしておくか。

「言い方が悪くてすみませんでした。ですが、踏破が難しいことはわかってくれますよね？」

　軽く頭を下げてから、迅雷の軌跡へ問う。彼らは俺の言い分が正しいと思ったのか、一様に口を噤む。

　彼らのステータスで、Ｂランクダンジョンに挑むことはそもそも無謀だ。だが、彼らはそれを技量で補い、ダンジョンへアタックしている。王国ナンバーワンの肩書きは伊達じゃないということだ。

　彼らもステータスを順調に上げていけば、俺の足元ぐらいには届くようになるかもしれない。

「だったらどうしろって言うんだ。できるって言ったりできねぇって言ったり、話が見えねぇ」

　スズさんやライカさんも、彼の発言に頷いた。

　彼らの言う通りだ。さすがに回りくどかったか。

「役割分担ですよ」

「……役割分担？」

　シンさんは、俺の言葉を不思議そうにしながら復唱した。

「はい。迅雷の軌跡とセラさんには、Ｂランクダンジョンの１層から５層を踏破していただきたい。全て踏破は難しくとも、それならば可能なはずです」

「……ボスはどうするんだ？」

「俺がやります」

「１人で？」

「はい。俺、パーティ戦闘って苦手なんですよ。１人のほうが戦いやすいですから」

　俺が１層から５層を攻略して、万全の迅雷の軌跡とセラさんにボスを任せてもいいが、その場合俺は役立たずの状態になっているだろうから、彼らに万が一のことがあった場合、対処できない。それはあまり分のいい賭けとは言えないだろう。

　シンさんは、ジッと俺の瞳を見ている。スズさんやライカさんも同様だ。

　やがて、シンさんは深いため息を吐いた。

「……もういい、考えるのに疲れた」

　シンさんそう言って、頭をガシガシと掻く。

　彼はこの髪をぐしゃぐしゃにする動作が多いな、癖なんだろうか？

「エスアールの言うことが、全て真実だったとしよう。お前さんは俺たちの誰よりも強く、ボスも１人で倒せるとしよう。だがな――全然目的が見えねぇ。俺たちに貴重な情報まで与えて、いきなりふらっと現れたお前さんが王女様を救いたい？　そうじゃねぇだろ。もっとわかりやすい、自分本位の理由があるはずだ」

　先ほどまでとは違う雰囲気で、彼は問いかけてきた。

　ここでもし、俺が答えを間違えれば、彼らは協力してくれない。直感でそう思った。

　王女様を救いたいのは事実なんだが、そう答えたら彼は納得しないだろう。別の理由を言わないと。

　……うーん。

　俺の本心を答えたら、彼らはどう反応するだろうか。

　いっそのこと、取り繕って適当に綺麗な言葉を並べるか？

　いや無理だわ。俺、嘘つくの苦手なんだよな。

「――嫌いなんですよ」

「ん？　なんだって？」

　あまり言いたくないことだったので、つい小声になってしまい、シンさんにまで言葉が伝わらなかったようだ。

　今度ははっきりとした口調で、声を大きくして言った。

「だから、負けるのが嫌いなんですよ！」

　シンさんと同じく、俺も考えるのに疲れてしまった。

　もうどうにでもなれだ。羞恥心など捨ててしまえ！

「負けるのが嫌い？」

「ええそうです。この世界で、俺が負けるとか――ふざけんなって話です。それが人であろうと、状況であろうと関係ない。王女様の命を救いたいのはもちろんですが、彼女の命を救えない自分が許せない。この程度の逆境で諦められるはず……ないだろ。逃げてのうのうと生きるぐらいなら、死んだほうがマシだ。ましてやそれがＢランクダンジョンの踏破？　――はっ！　ありえんだろ。俺は全てを奪われても、落ちぶれるつもりはないっ！」

　言い終えると、室内はしん――と静まりかえった。

　……ふう。言いたいこと言ったらスッキリした。

　最後のほうはつい熱がこもって砕けた口調になってしまったが、今更だろう。それに、余計なことまで口走ってしまった気がするけど、気のせいだということにしておこうか。

　ピクリとも動かない５人を無視して、俺はカップに入っていた残りの紅茶を一気に飲み干した。味も香りも感じない。

　最初に動きがあったのは、スズさんだった。

「――ぷ」

　彼女は俯いて、身体を小刻みに震わせている。

「そこは嘘でも王女様を救う一心で――と言ってほしかったがな」

　苦笑しながらそう言ったのはセラさんだ。

　彼女はその後「まぁ救うことができればなんでもいいんだがな」と自己解決し、クッキーに手を伸ばしていた。

　テーブルに肘を突き、頭を抱えながら大きなため息を吐くレグルスさん。そして、ニヤニヤした表情でこちらを見るライカさん。シンさんはスズさんと同じく、俯き、震えていた。

「――くくっ。何を言い出すかと思えば、ただの負けず嫌いかよ」

「だから最初に言ったじゃないですか。負けるのが嫌いって」

「確かに言ってたな」

　そう言うと、彼は再び身体を震わせる。笑いを堪えているみたいだ。よく見ると、スズさんも笑ってるように見える。

　渾身の演説を笑われてしまい、居心地の悪い空気を味わっていると、シンさんが「わかったよ」と目尻を指で拭いながら言った。

「俺たちはどうせ行き詰まって、途方に暮れてたんだ。泥舟にでもなんでも乗ってやる」

「豪華客船と思ってもらって大丈夫ですから」

　タイタ〇ックじゃないからな！

　俺の発言に、シンさんは再びくくく―――と笑う。

　まったく……イケメンは笑い方までイケメンだな。俺も機会があれば真似してみよう。

「俺たちやセラを引き立て役にしようってんだ。負けは許されねぇからな」

「えぇそれはもちろん。皆さんはゆっくり俺の戦闘を観戦してください」

　丸く収まったことに安堵しつつ、俺は笑顔でシンさんにそう告げた。

　このステータスでの身体の動かし方も、ほぼ完璧に理解した。覇王ベノムと戦闘した時には及ばないが、それに近い動きをすることはできるだろう。

　彼らには頂に立つ者の戦いがどういうものか、見てもらうとしようか。

　というかレグルスさん。

　一番立場上のはずなのに、ほとんど空気だな。