１６　始動

　エスアールとギルドの前で別れ、私はさっそく王都北にあるＢランクダンジョンへと向かった。ギルドマスターによると、迅雷の軌跡たちはここのところ毎日このＢランクダンジョンへと潜っているらしい。

　エスアールのように朝から潜ってはいないようだが、彼らもまだ、諦めきれないのかもしれない。その事実を、私は嬉しく思った。

　ダンジョンが開放される時間にはまだ早い。

　彼らがいつやってくるかは分からないが、ダンジョンの前で待ち伏せしていれば、いずれ姿を現すだろう。

　フェノンのために、そしてエスアールの信頼を得るためにも、なんとしてでも彼らをギルドへ呼び出してみせるっ！

　午前１１時。

　ダンジョンへ入場できる時間から、２時間が経過した時だ。迅雷の軌跡はようやくその姿を現した。

　私の視線に気付いたシンが、怪訝な表情で声を掛けてきた。

「……お礼参り――ってわけでもなさそうだな。なんの用だ？　パーティの件なら、前と返事は変わらないぞ」

　それに合わせて、シンの左隣にいる小柄な女性がコクコクと顔を上下に振る。

　確か彼女の名前はスズ――だったか？　僧侶の上級職である神官で、レベルは８０。気が弱そうな見た目をしているが、彼女はレベル上限に達しているのだ。

「シンは貴方のことを思って断っているのよ。それをわかってちょうだい」

　シンの右隣にいる――ライカが言った。私の記憶が正しければ、そんな名前だったはず。

　露出度の高い装備を身につけており、そしてその装備を見事に着こなすスタイルの良さ。私もそこそこだとは思っているが、彼女には敵わない。

　彼女の職業は、拳闘士の上級職――豪傑だ。レベルは８０。

　つまり迅雷の軌跡は、シンも含め、全員がレベル８０である。

「違う。パーティに入れてほしいわけじゃない」

「そうなのか？　じゃあ用件はなんだ？　俺たちはいまからダンジョンに行く予定なんだがな」

　頭を掻きながら、シンは困ったような表情で言う。

　私は彼らに１歩近づいて、「小声で頼む」と伝えてから、話に入る。

「昨晩の件は聞いているか？」

「昨晩……？　いや、知らないな」

　シンも私に合わせて小声で返してきた。

「そうか。いずれ知ることになるだろうから、先に言うぞ。王女殿下の容態が悪化した。期限はあと１０日だそうだ」

「……そりゃ、いよいよ無理だな」

　引きつったような表情でシンが言う。スズは驚きを声に出さないよう口に手を当てていて、ライカは悲しげな表情で俯いた。

「それで、今日はそいつを伝えに来たのか？」

「違う。今日はシンたち――迅雷の軌跡に頼みがあってきた。明日の朝７時にギルドへ来てほしい」

「７時っ！？　随分と早いな」

「こちら側の都合で申し訳ないが、頼む」

　そう言ってから、頭を下げる。シンたちに頭を下げるのはこれで２度目だな。

　だがすぐに、「やめろやめろ」と声を掛けられた。

「そういうのはいいっての。理由は教えてくれるんだろうな？」

「理由か。そうだな……話し合いに参加してほしい――といったところだろうか」

「話し合い？　内容は？」

「それは……」

　私が言い淀んでいると、シンは更に追及してくる。

「そもそも、それは誰の要請だ？　お前さんか？　それともギルドマスターか？」

　私は口を噤んだ。

　今、私が下手なことを言ってしまえば、かえって彼らをギルドに連れてくるのが難しくなるかもしれない。

　エスアールに頼まれたのは、説得することではない。連れていくことだ。

「済まないが、私からは言えない。だが、頼むっ！　この通りだっ！」

　また、私は頭を下げた。これで、合計３度目になったな。

　しかし今度は、先程のようにすぐ返事はなかった。悩んでいるのだろうか。何かの罠かと疑っているのだろうか。

　私は嫌な汗を掻きながら、彼らの返答を待った。

　やがて、意外な人物から声が上がる。

「私は良いと思うですよ。早起きが苦手なシンには苦痛だと思うですが」

　その言葉を聞いて、私は思わず顔を上げた。

　声の主はスズ――小柄な神官の少女だった。

「おい待て、俺は別に早起きが苦手じゃないぞ」

「あら？　貴方昨日も今日も寝坊したじゃない」

「あっ……それはだな、最近のダンジョンでの疲れが溜まってというか……」

「それなら条件は私たちも同じです」

「うっ……それはそうなんだが」

　女性陣２人に、シンが押されてしまっている。初めて見る光景だ。

　私の中で彼のイメージは、こういう時、毅然とした態度で対応するような人物だ。それが今となっては、女性２人に詰め寄られてしまい、ジリジリと後ろに逃げつつ苦笑いを浮かべている。

「だいたい、伯爵家の娘であるセラさんがこうやって頭まで下げてるんだから、内容はなんであれ、話し合いに参加するぐらい別にいいでしょう？」

「お、俺たちは国のトップなんだぞ？　そう簡単に頼み事を聞いていいわけじゃない。それに、こういうのは少し渋ってから許可するもので――」

「それ、セラさんに聞かれたらダメなやつです」

「相変わらずバカね」

「ですです」

　なんだ。

　私は何を見せられている？

　漫才か？　それとも痴話喧嘩か？

　先程までの深刻な空気は、いったいどこへ行ってしまったんだ？

　シンは彼女たちから視線を逸らし、私のほうへ目を向けた。

「あー、まーなんだ。ギルドマスターとセラの頼みなら、聞いてやらないこともない」

「まだそんなこと言ってるですか。ハッキリと言うですよ」

「そうよ。セラさん困ってるじゃない」

　どちらかというと、今のこの雰囲気に困っているのだが。口は災いの元と言うし、大人しく黙っておこう。

　シンはガシガシと頭を掻くと、下を向いて大きなため息を吐いた。それから顔を上げ、

「わかったよ……いきゃあいいんだろ。お前さん、遅刻するんじゃねぇぞ」

　そう言ってくれた。

「――っ！　本当かっ！　ありがとうっ！」

　そして私は、シンのパーティメンバーの２人にもそれぞれ礼を言った。彼女たちは「気にしないでいい」と言っていたが、スムーズ？に話が進んだのも、彼女たちが話に入ってきてくれたからこそだ。

　エスアール。私は役目を果たしたぞ。

　ここから先、私は貴方を信用して堂々としていよう。あとは任せたからな！

　☆　☆　☆　☆　☆

　翌日、長机のある防音の個室で私たちは椅子に腰掛けていた。

　私の正面には、眉を寄せた表情のシン。その両隣には、紅茶と茶菓子を美味しそうに口に入れるスズとライカの姿がある。

　扉から真っ直ぐ伸びる長机の、最奥の席。そこには腕組みして目を閉じるギルドマスターがいた。

　時刻は７時１５分。

　私の隣の席は、まだ空席だ。

「おい、いったい俺たちはいつまで待てばいいんだ？」

　痺れを切らしたのか、シンが声を上げる。

「済まない。もう少しだけ待ってくれ。彼もきっと疲れているんだ」

「そんなこと、俺たちも一緒だ。こんな早い時間に呼び出されて寝不足なんだぞ。お前さんの言う『彼』が何処の誰だか知らねぇが、一言文句は言わせてもらうからな」

　その言葉を止める者はいない。

　確かに、呼び出した側が遅刻するなど、逆の立場からすれば怒って当然だ。スズもライカも彼の言葉に何も反応を示さない。つまり、同意見ということなのだろう。私も彼の言葉に反論することはできなかった。

　そして、それから数分後、控えめなノックの音が聞こえてきた。そして、扉が開く。

「本当にすみません……寝坊しちゃいました」

　ははは――と苦笑いを浮かべて、待望の人物が入室してきた。

　シンはさっそく「おい」と怒ったような口調で、声を掛けた。が、その後の言葉が続かない。

　それはギルドマスターも、私も同じだった。言葉が出ない。

　ようやく、無理やり絞り出したような声でシンが言った。それは不満の言葉でもなく、呼び出した理由を問いただすものでもない。

「――お前さん、大丈夫か？」

　エスアールを心配する言葉だった。

「え？　どこか変ですか？　服、汚いですか？」

　キョトンとした表情で、自分の服装を確認するエスアール。

　違う。服もたしかに汚れているのだが、私たちが驚いているのはそこじゃない。

「エスアール。お前、目の下が真っ黒だぞ。それに、顔が全体的に青白い」

　ギルドマスターが呆れたような声音で言った。

　エスアールは納得したように手を打つ。

「あー、ただの寝不足ですからご心配なく。睡眠時間削り続けてましたし、昨日はいつもより遅くまでダンジョンにいましたから。一気に顔に出てきちゃったのかもしれません」

　いつもより遅くだと？

　ただでさえ彼はいつも、深夜過ぎまでダンジョンに潜っているというのに、それ以上？

「あまり無茶はしないでくれ」

「ご心配ありがとうございます。とりあえずこちらの方々に申し訳ないので、早速本題に入りましょうか」

　そう言うと、エスアールは私の隣の席に腰を下ろした。

「まず、改めて謝罪を。こちらから呼び出しておきながら遅れて申し訳ありません。名前はＳＲと言います」

「俺はシン、こっちがスズで、こっちがライカだ。ところでお前さん、ダンジョンにいたから寝不足と言ったな？　ダンジョンの入場制限は夜の１０時だ。そんな顔になるまで遅くなるとは思わないんだが」

「あぁ、それなら理由は簡単です。少し訓練をしておきたかったので、ダンジョンの敵を倒さずに回避し続けてたんですよ」

「何処で？　何時間です？」

　疑問の声を上げたのはスズ。観察するような視線をエスアールに向けている。

「場所はＣランクダンジョンのボス部屋ですね。時間は深夜０時過ぎから５時間ほどです」

「――はっ！　それを１人で？　とんだホラ吹き野郎じゃねぇか」

　シンはエスアールへバカにしたような視線を向ける。スズやライカも、騙されたと思っているのか、不満げな表情だ。

　だが、１０日間護衛に付いていた私にはわかる。彼はそのような嘘をつく人物ではないし、それだけの実力がある。

　シンの言葉に対して彼は、小さくため息を吐いてから答えた。

「じゃあＦランクダンジョンで５分間だけ訓練してました。これでいいですか？　時間がありませんので、本題に入りますよ」

　余計なやり取りをする気力がないのか、投げやりにエスアールは答えた。

　そのような態度では、今後の話し合いに影響が出てしまいそうだが、私は彼を信じて口を噤んだ。

　シンたち迅雷の軌跡も、早くこの話し合いを終わらせたいのか、口を挟むことはなかった。

　静かになった面々を確認したエスアールは、小さく頷き、口を開く。

「まず派生二次職の説明から始めましょうか」

　エスアールが出現させたステータスウィンドウ。そこの職業欄には、見たことの無い『武闘剣士』の文字があった。

　私を含む全員が、それを見て絶句してしまう。

　どうやら、作戦の火蓋が切られたようだ。