８　はなれたくない、ちかくにいたい④

　リビングでは玲と類がしきりに口論をしているが、ひさびさの家族勢揃いでとても懐かしい。

　さくらは、鍋の中のお玉をくるくるとかき回しながら、団欒を実感した。

　このひとときが、この週末までなんて惜しい。

　卒業式を終えたら、玲はすぐに京都へ行ってしまうだろう。

　年度はじまりの四月一日なんて、待てないはずだ。

　涼一は類がカレーを食べている間を利用し、今夜の議題を語ってきかせた。

　軽井沢赴任、さくらの京都受験。

「ふうん。いいんじゃない、別に」

　意外にも、類の答えは軽い肯定だった。

「いい？　いいの？」

　聡子が訊き返したぐらいである。

「だって、うちの家族がなくなるわけじゃないんだし、家族だからってずっと一緒ってのは無理があるし。たまに、こうして集まれば。ぼくが様子を見に行ってあげるよ、さくらねえさんの軽井沢軟禁生活」

「軟禁じゃありません、受験勉強です」

「でも、しばらく玲の作る食事に、逆戻りか。こんなにおいしい、さくらねえさんの愛情入りカレーを食べることができなくなるなんて、ぼくにはそれが悲しいよ」

「カレー、俺もだいぶ手伝ったぞ」

「えっ、まじで」

　さくらは気がついた。

　類が、さくらのことを名前で呼ばなくなったことを。

『さくらねえさん』。

　心が痛んだ。

　宴、終えて。

　酔い潰れてしまった両親を、どうにか自室に運び（玲が引きずって連行した）、さくらと玲はようやくひと息ついた、午後十一時のリビング。

　類は、明日も朝が早いとかで、もう寝ていた。

　最後の皿を洗い終え、さくらは玲に冷たい麦茶を差し出した。

「片づけ、手伝ってくれてありがとう。助かった」

「別に、家事はさくらひとりの仕事じゃない。それより、あいつらには食い散らかしたことを詫びてほしいな。家族が揃うとこの始末、勉強ははかどりそうにない」

　やけになった涼一と聡子は缶ビールに続き、ワインを三本も開け、類もふだんは体重を気にして我慢しているくせに、今日ばかりは炭酸飲料をぐいぐい飲んでいた。

　喋る、怒鳴る、喚く。

　散らかす、こぼす、荒らす。

　お隣さんから苦情が来てもおかしくないレベルで、盛り上がっていた。

「明日から、荷造りか」

「そうだね。この前、段ボールの山を崩したばかりなのに」

「また、すぐに京都へ行くんだ。段ボール生活はまだまだ続きそうだな」

　さくらは返事ができなかった。

　受かる自信がまるでない。

「ごめん玲。私、無理かも。受験に失敗したら、駆け落ちしてくれる？　京都に、押しかけても、いいよね？」

「挑戦する前から、弱音を吐いてどうする。がんばれ。俺の収入じゃ、お前を食わせることができない。家族に祝福されない形で結ばれても、つらくなるだけだ。涼一さんを、認めさせるんだ。さくらにも、叶えたい夢があるんだろう？」

「……うん」

　理屈では分かっている。けれど、ついてゆけない。

　不安ばかりで、希望が持てない。

　もし、合格できたとしても、京都には玲のいとこだという祥子がいる。

　玲の婚約者だと名乗っていた。

　玲にその気はなくても、祥子にはある。

　同性のさくらには、よく分かった。

「祥子さんって、どんな人なの。玲の、なに？」

「藪から棒に、なんだ。いとこだ、ただのいとこ。前にも、説明したはずだ」

「でも、祥子さんは玲のこと、たぶん好きだよ。玲が京都へ行くの、ずっとずっと待っていたような感じ」

「知らん」

「でも」

「でもも、だっても、ない。俺は昔、あいつを傷つけてしまったから、冷たくすることができないんだ。だけど、俺には祥子と結婚する気はない。婿としてではなく、実力で養子になる」

「傷つけた、って。その話を詳しく聞いても、いい？」

「……工場で、大やけどさせたんだ。俺が、十三のときだった。不注意で、熱湯入りの桶をひっくり返してしまって、祥子に湯が、かかった。祥子の身体には、今でも消えないやけどの痕がある」

「やけどの痕を、見たことがあるんだ」

「ああ。見たさ。何度も。俺の初めての相手は、祥子だから」

「年上のいとこに、やけどのことで責められて、誘われて、抵抗できなかった。月並みだけど、そういうことに興味も、あった。糸染めよりも、祥子との仲に夢中になった時期もあった。祥子に望まれるがまま、婿入りしたほうがどんなにラクかと考えたこともある」

「いや。もういい。お願い、もうやめて」

　過去の玲が、女の子とのお付き合いを経験しているだろうとは、薄々考えていた。

　これだけの容姿の持ち主を、周囲が放っておくはずがない。

　現在進行形で特定の相手がいない現状が、奇跡のようなのに。

　さくらは自分の耳を塞いでいた。

「最後まで聞けよ。お前が聞きたいって、言ったんだ」

　玲はさくらの両手を耳から離し、ソファに押さえつけた。

「長い休みのたびに、京都へ通って糸染め職人になりたいのか、祥子と遊びたいだけなのか、自問自答を繰り返していた。そんな俺の気持ちを変えたのはお前だ、さくら」

「わ、たし？」

「高校二年の春、隣のクラスになったお前を知った。目立たないけど、いい表情をしているやつだな、と思って眺めていた。そのときは恋愛感情とかではなくて、好感っていうのかな、さくらを見るたびに和んでいた。京都行きは続いていたけれど、祥子とのかかわりは断った。親や世間に隠れ、こそこそしている自分が穢れているようで、いやになった」

「玲のほうは、関係を断ったけれど、祥子さんは納得していないかもしれない」

「京都での課題は、残っている。でも、さくらなら、一緒に乗り越えてくれると信じている。俺も、さくらと類とのことは一瞬の迷いだったと目をつぶる。だから」

「な、にそれ。私が類くんと京都のホテルに泊まったこと、やっぱり根に持っているんだ。しかも、そういう仲になったと、思っている？」

「前にもあっただろ、お前と類が帰って来なかった夜。あのときは未遂だったが、類は獲物を逃がさない。でも許す、と言っているんだ。だからさくらも、過去の俺を許してくれ」

　交換条件だった。

　しかも、誤解の上に成り立っている。

「類くんとは、していない。そりゃ、かなり際どかったし、制裁も受けたけど、類くんは分かってくれたよ？」

「欲望に忠実なあいつが、女の説得を受け入れるはずがない。ましてや、うぶなさくらのことばなんて。あいつは過去に三人、孕ませたんだからな。しかも最初は、十五のときだ」

「う、嘘！　いやだ、三人も？　十五……？」

　玲も玲だが、類はさらに上を進んでいる。

　さくらは呆気に取られた。

「なあ、類はお前にどんなことしたんだ。想像しただけで、毎晩眠れないんだ。さくらに、どんな乱暴をしてきたんだ。制裁って、なんだ？」

「ら、乱暴なんかされていない。私が悪かっただけ。玲のことが忘れられないのに、類くんに甘えて縋ろうとしたから」

「さくらのやわらかい部分を、ちょっと甘噛みしただけだよ、玲」

　いつの間にか、ふたりの背後には類が立っていた。