７　いま、ここに宣言します！③

「俺には話せないことを、類には話すのな。類にはずいぶんと、心を許しているんだな」

「別に、黙っていたとかじゃないよ。ただ、言うタイミングがなかっただけ。玲だって、京都に行くこと、教えてくれなかったくせに」

「お前が聞かなかったからだろ。進学コースを選択していない時点でお察ししろ」

「聞こうと思っていた。でも、聞けなかったんだよ」

「うっへん！　痴話喧嘩なら、よそでやっておくれやす」

　祥子がふたりを止めた。

「ええか。ここは、糸染めの工場や。そないに下世話な会話をお糸はんに聞かせはったら、お糸はんがヘソ曲げて弱ってしまうで。さ、玲。ほな、またな。春に。ちゃあんと、高校を卒業するんやで。覗き見ちゃん、類のこと、よろしゅう。ゆうべは、ええ夜やったんか？　類、手が早うおすさかい、あんさんみたいな無垢な女の子をほかしておくわけあらへんで」

　さくらが答えにつまっていると、玲がかばってくれた。

「祥子。さくらは万事、疎いから。そろそろ、出よう」

「つれへんなあ。ま、覗き見ちゃん。うちが玲の婚約者ってゆうのは、ほんまや。うちと玲が結婚して、工場を継ぐ約束さかい。いとこどうしなら、義理の兄妹より外聞もええやろ」

「その話は断ったはずだ。おじさんも、祥子を工場につなぎ止めるつもりはないと、言っていた」

「春から同居やろ。そのつもりがなくても、一緒におったらそういう関係になるえ」

「俺は、工場の外に下宿を借りて通う。住み込みはしない。祥子みたいな若い女がいる家には住めない。おじさんも賛成してくれた」

「下宿？　お家賃、高うつくで。うち、給料なんてほとんど出えへんし」

「構わない。夜はバイトするから。それじゃ」

「玲のいけず」

　玲は無言で、さくらを引きずるようにして工場を出た。

　おじさんに挨拶をし、ふたりは外に出た。

「こっち」

　さくらは前を歩く玲の背中を見つめた。

　……どうしよう。

　聞きたいことが山ほどあるのに、聞けそうな雰囲気ではない。

　こういうとき、類ならばさっと横に並んでやさしく手をつないでくれるのに。

　玲は黙って、前方一点を見ていた。

　さくらがバスを降りた千本通まで出ても、玲は西へ西へ歩き続ける。

「あのさ玲、どこへ」

「いいから、ついてきて。少しだけ、京都観光させてやる。京都には、昨日の夜に着いたなら、全然見ていないだろ」

「う、うん」

　さすが兄弟、人を連れ回すときの言い方が少し似ていた。

　それに、玲は絶対に気にしている。

　玲は、類とどう過ごしたのか知りたがっている。

　祥子に、類との夜を指摘され、答えられなかった。

　軽蔑されているのではないかと考えるだけで、胸がきりきりと痛む。

「玲さーん、今日中には帰れるんだよね」

「当たり前だ。明日は学校だ」

　実は、下したての履きなれないサンダルに、さくらは違和感が出てきた。

　類はさくらの衣類を身ぐるみ持って帰ってしまったので、新しく買い与えられたこのサンダルを履かざるを得なかった。

　サイズは合っているものの、たぶん踵が擦れて痛い。

　これ以上、玲の機嫌を損ねたくないあまり、さくらは我慢して従った。

　北野天満宮（天神さん）を通り過ぎると、駅が見えてきた。

「これに乗る」

「京都駅まで？」

「駅には向かわない」

　切符を買うために、さくらは財布を出した。残金は、あと三千円。正直、交通費だって惜しい。

　玲に貸してもらおうか。

　いくら守銭奴の玲でも、妹が困っているときは貸してくれるだろう。

　借金の申し込みは最終手段だ。

「パスモ、使えるから」

「へ？」

「嵐電、パスモで乗れる」

　なるほど、関東私鉄系のＩＣカードでも使えるということか。

　さくらは安心した。

　パスモにならば、多少お金がある。なにかあったときのために、涼一がいつも多めにチャージしてくれる。

　今さらだけれど、朝食や買い物もパスモを使えばよかったのだ。

　さくらは電車に乗るなり、座った。空いていてよかった。

　応急措置として、踵に絆創膏を貼りたいところだが、ふだんのバッグは類が持ち去っていた。

「玲。絆創膏とか、持ってないよね」

「ないけど。ケガでもしたのか」

「サンダルが痛くて」

「サンダル？」

　車内ゆえ、行儀が悪いと思ったが、さくらはそっとサンダルを脱いだ。

　両脚のかかと、ちょうどアキレス腱のあたりが、きれいに赤く染まっている。血もにじんでいた。

「靴ずれか。慣れない恰好、するからだ」

「したくてしているわけじゃないもん。これしかないから」

「これしかない？」

「うん。類くんが、明日着てって用意してくれたの」

「類の趣味か。言われてみれば、そうだな。いかにも男が好きそうな服だ。さっきから、やけにさくらを男どもが見てくるなと思っていたが。とりあえずテッィシュでも詰めておけ。駅に着いたら、絆創膏を買ってやるから」

「ありがと。ごめんね、迷惑かけて」

「少し歩くから、覚悟しておけ」

　電車は線路を走ったり、路面電車になったり、東京ではあまり見かけないレトロ路線だった。

「へえ。映画村とか、行けるんだね」

　終点の嵐山駅で降りると、玲はホームのベンチにさくらを座らせて絆創膏を買いに走ってくれた。

　こういう、気の利くところは頼もしい。

「ありがとう。うん、これならもう少し歩けそう」

　踵に絆創膏を貼ると、痛みはだいぶ和らいだ。

「無理、するなよ。どうしようもなくなる前に教えろ」

「教えたら、どうなる？」

「そりゃ、相応の処置を。おぶってやる、お前を。いいか、ゆっくり歩いてやるから」

　手を差し伸べてきた玲の顔は、真っ赤だった。

「うん。了解」

　ふたりが手をつなぎ、嵐山駅を降りて向かったのは、渡月橋。

　テレビや雑誌でもよく登場する、木製の橋である。

「わあ。京都って感じだね、京都」

「この川は大堰川。下流に行くと、桂川と名前を変え、宇治川と合流する。さらに淀川となり、大阪湾に続いている。今日のところは見るだけだ。用事があるのは、こっちの岸だから」

「えー、歩きたい。玲、途中まで」

「脚が痛いんだろ」

「……そうでした」

「嵐山は市内中心部よりも紅葉がやや早い。だいぶ色づているな」

「うん。鮮やか」

「向こうの山は小倉山といって、麓に藤原定家が隠居した庵があったらしい。分かるか、定家。歌人で、百人一首の選者」

「はい。思い出しました」

「受験生、しっかり」

「玲が詳し過ぎるんだよ」

　人力車のお兄さんの営業熱心な乗りませんか攻撃をかわし、ふたりはしばらく川沿いの道を歩いたあと右折。

　通りかがりの花屋で地味目な花束と線香を買い、とある寺の門前まで辿り着いた。

　玲は荘厳な本堂や塔には目もくれず、墓地の区画へと進んだ。

　入り口で、桶と柄杓を借りる。

「お墓参り？」

　さくらの質問には答えてくれない。

　次第に、玲の顔つきが神妙になってくる。

　墓石に『柴崎家之墓』と刻まれているところで、玲は止まった。

「父が眠っている」

　玲と類の、父。聡子の前夫だ。

「次男だった父は、柴崎家の婿になった。夫婦仲はよかったらしいんだけど、飛行機事故で死んだ。遺体は見つからなかった。だから、ここに骨はない。あるのは、生き残った者たちの執念かな」

「そのとき、玲は何歳だったの？」

「五歳。俺はうっすらと覚えている。類は、記憶にないってさ」

「そんな小さいころに」

「もう、おぼろげだけどね。顔とか、父の兄である工場のおじさんを見るとああ、ってたまに思い出したりするぐらい。母もとうとう再婚できたし、今日はその報告。母さんのことだから、忙しさにかまけてどうせ墓参りなんてしていないだろうし。聞いてもいいか、さくらの母親は？」

「うちは、私が赤ちゃんのころに病気で亡くなったって。だから、お母さんっていうものが分からなくて、悲しくもつらくなかったっていうか。父さまががんばってくれたぶん、周囲に『お母さんがいなくて、かわいそうなさくらちゃん扱い』されるのが、いやだったな」

「あー。それ、分かる。鬱陶しいよな」

「そうそう。『アタクシ、片親の子どもに同情している心の広い人間』が、わずらわしかった」

「だよな。片親だからって、進学を諦めたりする必要はまったくない。国公立とか、奨学金とか、授業料免除とか、手立てはある。片親を理由にするのは、逃げ。甘え。情報収集の欠如」

「気が合う。私も同意」

　花を供え、墓石を浄める。

　線香に火をつけた玲は、墓前で深く頭を下げた。

「父さん。こいつ、新しい妹。同じ歳なのに、なんと妹なんだ。相変わらず、母さんっておもしろいことをしてくれるだろ。笑ってくれよ。ま、俺たち兄弟も揃ってこいつを好きになっちゃったから、変わっているよな。でも、俺はほんとに本気。さくらが好きだ。誰にも譲れない」

　さくらが好き。

　玲は自分にではなく、墓に向かって告白していたが、玲の気持ちを初めて知ることができた。

　胸がいっぱいで、ことばが出て来ない。

「さくら、お前も父さんに挨拶をしてくれるか……って、なに泣いてんだ。しかも、号泣？　ここで？」

「ごめん玲、困らせるつもりはないんだけど。涙が止まらない」

「おいおい、俺なにか悪いこと、したか？　脚が痛いのか？」

「ううん。だ、だいじょうぶ。私が勝手に感動しているだけ。さくらが好きって、はじめて言ってくれたから」

「そっちか！」

「ありがとう。うれしい」