７　いま、ここに宣言します！②

　類にお金を借りればよかった、そんな思いがちらっと頭をよぎる。

　類について帰ればこんな苦労はなかったのに、とも。

　いやいや、この試練も乗り越えてこそ、なのだ。

　財布の残金とにらめっこしながら、近場のコーヒーショップで簡単な朝食を済ませ、首もとに残された濃厚なキスマークなどを隠すためにスカーフを買い、さくらは再びバスに乗ろうと挑戦する。

　乗り場を確認し、さくらは歩く。

　今ごろ、学校では『さくらも休み』だと、純花が騒いでいることだろう。

　休むとメールは送っておいたが、理由までは書かなかった。

　昨日、学校まで類が迎えに来たことといいい、玲も休み続けていることといい、またまた面倒な話題の中心になっていなければ、いいのだけれど。

「白い服の素敵なお嬢さん、どこ行かはるん？」

　いかにも頼りなさそうなさくらの動きを見ていたのか、バスの職員さんが声をかけれてくれた。

　さくらの周りを歩いている人で、白い服はいない。

『素敵な』ということばが、『服』にかかっているのか、『お嬢さん』にかかっているのか、微妙なところだが。

「千本今出川、というバス停です。西陣まで行きたいんです」

「そやったら、次は洛バスの１０１が来るで。急行やし、早いで。乗り場はＢ２な」

「はい。ありがとうございます」

　言われたほうを見ればちょうど、お目当てのバスが到着したところだった。

　走らなくてもいいのに、心が脚に『走れ』と強く命令している。

　慣れないサンダルが脱げそうになるけれど、がまんがまん。

　早く、玲に逢いたい。

　昨夜は暗くて気がつかなかったけれど、西陣は京都の北西に位置している。

　さくらを乗せたバスは、目的地へと近づいてゆく。

　玲に逢ったら、まずはなにを言おう。

　無断で、京都へ行ったことを非難しようか、それとも今の勢いで好きですと告白してしまおうか。

　告白。

　玲に、告白？

　考えただけでも、恥ずかしい。

　類は自然な感じで、告白してくれたのに。

　自分にもできるだろうか。いや、やるしかない。

　そうこうしているうちに、降りるバス停へ着いた。

　タクシーを降りたのも、このあたりだった。

　時間こそ違うけれど、確かに見た風景がある。

　工場までたぶん、自力で辿り着ける。

　大きな通りから少し遠ざかるだけで、機織りの音が聞こえてきた。

　西陣は織物の町なのだ。

『高幡糸染工場』。

　看板の出ている町家のチャイムを鳴らそうとしたが、指先が震えていた。

　ひとつ、深呼吸する。

　玲がいなかったらどうしよう。

　一緒に帰りたくないと言われたら、どうしよう。

　どうしようが頭を駆け巡り、インターホンをなかなか押せないでいる。

「……さくら？」

　戸が開いたと思ったら、そこには作業着の玲が立っていた。

　客間に通されたさくらは、お茶を出してもらっている。

　京町家特有の細長い家の奥は、昨夜類と覗いた工場に続いていた。

「こんなところまで、よくひとりで来られたね。場所、誰に聞いたんだ。母さんか？」

「……類くんに」

「あいつか」

　会話が続かない。

　お互い、言いたくないことを隠し持っていた。

　類についてホテルへ行ってしまったことは、絶対に秘密にしておきたい。

　昨晩のできごとは、さくらの黒歴史。

「俺が、ここでなにをしているのか、類から聞いた？　今日には帰るつもりだったけど、さくらはなにをしに来たんだ？」

「ごめん、将来の夢のじゃまをして。でも、どうしても玲に逢いたくて」

　玲は困惑した表情を浮かべている。

　やはり、来てはいけなかったのだろうか。

　押しかけ女房のようで、息が詰まる。

　渋面の玲を見ていると、告白なんてできそうにない。

「うれしいけど？　まさか、来てくれるなんて思わなかったし」

　ぽつり、玲がつぶやいた。

　俯いて畳をばかりを凝視している。

「ほんと？　ほんとにうれしい？」

「ああ。不意をつかれただけ、余計にうれしい。そろそろお前の顔とか声とか、懐かしくなっていたから」

「玲……」

「それに、今日はずいぶんかわいい服を着ているんだな。見違えた。お人形みたいだ。よく似合っている」

「あ、ありがとう」

　照れるけれど、なんだかすごくいい感じ、に思えたのは一瞬だった。

　ほのぼのムードを打ち破る、強敵が割り込んできた。

「あーっ、玲が勝手に、女の子を連れ込んどる！　やーらしー！」

　部屋に上がって来たのは、玲と親密そうに語らっていた、年上の麗しい女子。

　昨夜は気が動転していて、誰なのかも詳しく問えなかった。

　類が説明してくれようとしたのを、自分でさえぎった気がする。

　もうひとりは中年の、おそらく高幡糸染工場の主。

「いや。こいつ、話しただろ、妹だよ。義妹！　俺が何も言わないで急にいなくなったから、わざわざ東京から捜しに来てくれたんだ」

「あー。あんさん、覗き見ちゃんか。昨夜も、来はったね。類と」

「のぞきみちゃん……」

　とんでもなく不名誉な称号を得てしまった。

　しかも、昨日のうちに知れていたとは。

　血の気が引くという表現を、さくらは実感した。

「類と来た？　昨日、ここに？」　

「へえ。工場で、玲は背中を向けとったさかい、気ぃつかんかったかもしれへんけど、昨日の夜、うちは確かに見たで。類と、一緒やった。でも、すぐに帰ってしもたな」

「今日、朝一番で京都入りしたと思ったが、昨日のうちに来ていたのか？　しかも、類と」

「あ……その」

　玲はさくらの両肩をおさえ、詰問した。

　非常に、まずい。

　このままでは、黒歴史を紐解くことになってしまう。

「まあまあ、玲。まずは自己紹介せんとな。わしは、高幡春宵(しゅんしょう)。柴崎兄弟の父親の、兄や。隣の、やかましゅうてかなわんのが、ひとり娘の祥子。よろしゅうな」

　中年の男性が、割って入った。とても礼儀正しい。さくらはあわてて深くお辞儀をした。

「柴崎さくらです。このたび、親の再婚で玲くんと兄妹になりました。玲くんとは、以前から学校のクラスメイトで、兄になると言われたときは正直、驚いたんですが」

「へえ、玲がクラスメイトで兄。まるで、漫画かドラマみたいやね。うちは、祥子。玲の婚約者。よろしゅうな、さくらはん」

「おい、祥子」

「ええねんで。玲はいずれ、工場の養子になるんやろ」

「高幡の家の養子にはなるけど、婿入りはしない」

「あーあ。全然、かいらしゅうあらへんなあ。幼うおすころは、うちの言いなりやったのに」

「祥子、そんぐらいにしておきなはれ。妹はんが困ってはるやろ」

　玲はさくらに向き合い直した。

「……類と工場へ来たのか、さくら？」

　笑ってごまかせない。

　さくらは観念した。

「昨日のうちにね、京都入りしたんだ。学校が終わってそのまま。でも、工場の玲には、話しかけづらい雰囲気で……」

「うちが、玲のほっぺにちゅーしたさかい」

「祥子。あのときの、わざとか」

「そうえ。覗き魔撃退のためや。あんときは、まさか妹はんやなんて思わんかったさかい。ま、遊びや遊び。そないに、かっかするもんやないえ。玲、カルシウムが足りひんのとちゃうやろか」

「……おじさん。今回は、そろそろ帰らせていただきます。妹と、いろいろと内輪の話がありますので。また、すぐに来ます」

「待っとるで。高校生活最後まで、しっかり勉学に励みなはれ」

「はい」

　玲の荷物はすでにまとめてあった。

　二階で、普段着に着替えて出てくると、玲はさくらに聞いた。

「工場。少し、見学するか」

「いいの？　見てみたい」

　糸染めの作業を行っていない時間帯の土間は、冷えていた。

「着物を作る工法には、ふたつの種類がある。先に布に色をつけてしまうか、さまざまな色の糸を用意して織り上げるか。西陣織では、先に糸を染めて織ってゆく。たくさんの種類の色糸を使う。色には、染料の組み合わせや量によって、気が遠くなるほどの種類がある」

　聞いているだけでも、大変そうな仕事である。

「ここでは化学染料よりも、天然の染料を優先して使っているから、理想の色に染め上げるまでに、季節や天気によっても、微妙な匙加減が異なる。職人の勘だけが頼り。これは、俺が昨日染めた糸。こっちは今朝だ。同じ工程を踏んでいるのに、これだけ差が出る」

「うん。分かるよ。ぜんぜん、違う」

　差し出された糸は、別の色と呼んでいいだろう。

　明るい赤と、やや暗い赤。

「こいつを、発注者の思い描く通りに仕上げるんだ。これだという、確かな正解はない。おもしろいだろ」

　糸を手に、語らっている玲は屈託なく、やさしい顔をしていた。

「俺は高校を卒業したら、おじさんの家に弟子入りする。糸染めは、ここでしか学べないから」

「家を出るの？」

「うん。決めていたこと」

　聞いていない。聞かされていない。

　さくらは激しい衝動にかられた。

「いや。玲と離れるなんて、絶対にいや。ここ数日だって、なにも手につかなかったのに。私を置いて、京都へ行っちゃうなんて。耐えられない。類くんから守ってくれるっていうことばは、嘘？」

「守るよ。だけど、お前ももっとガードを固くしてくれ。心配で心配で、頭がおかしくなりそうだ」

「東京と京都、離れていてどうやって守ってくれるの、玲？　私、類くんのことが怖い。でも、かわいそうだから拒めない」

「……俺は、けっこうショックだったんだ。類に、建築士になりたいって話、したんだろ」

「偶然、お互いの将来の、夢の話になって」