６　想い①

「柴崎。柴崎玲。欠席か」

　次の日。

　いつもの時間に起きたら、すでに玲も類もいなかった。

　ふたりとも仕事に出たらしい。

　しかしまあ、よく働く家族だ。

　泊まりがけでの撮影が入っている類は今夜、帰らない予定。

　玲とは学校で会うだろうと思い、お弁当を作って登校したものの、学校には出て来なかった。

　

　欠席なんて、意外だった。

「笹塚。柴崎は具合でも悪いのか」

　担任が、さくらを名指しした。いっせいに視線が集まる。

「いいえ。私は」

「欠席理由、なにか聞いていないか」

　聞いているわけがない。

　けれど、さくらは玲が学校で不利にならないよう、適当な理由を考え。

「そういえば、出がけにおなかが痛くて微熱があるって言っていましたから、途中で帰ったのかもしれません。あとで、連絡を入れてみます」

「無断欠席は、成績に響くぞ。かぜもはやってきた。受験生の皆も、体調管理には気をつけるように」

　親も類もいない今夜は、玲とふたりきりだとどきどきして浮かれている自分がいた。

　ばかみたい。

　休み時間、さくらは玲に電話をした。メールも送った。しつこく。

　けれど、電話はずっと留守電のままで、とうとうメールの返信もなかった。

　

　玲用に作ってきたお弁当は、もったいないので純花に食べてもらった。

　まったく、どこに行ってしまったのだろうか。

　メールぐらい、時間のあるときに短い文面でいいから、返してくれてもよさそうなのに。

　なんて、薄情なやつ。

　さくらは心の中で毒づいてみたけれど、すぐに空しくなった。

　一応、心当たりがないかどうか、類にも連絡を取ってみる。

　こんなときに限って、多忙な類からは即返事がある不思議。

『どうしたの、ぼくのいとしいさくら。ぼくのことが、恋しくなった？　さくらの身体、今すぐぎゅっと抱いてあげられなくて、すごく残念だけど、今夜は帰れないんだ。玲？　例のバイトじゃないのかな。朝早くに出ていったよ。昨日のことで超むかついていたから、声もかけなかったけどね！』

　などという、けったいな内容だ。

「ぼくのいとしいさくら。ぎゅっと、抱いて、あげられない……？　差出人、ルイくん？　えっ、弟のルイくんとは、やっぱりそういう関係？　きゃっ」

　横からメールの画面を覗き込んだ純花が、軽く悲鳴を上げる。

　さくらはあわてて画面を隠したけれど、すでにほとんどの文面を読まれていた。

「ちょっと純花っ。違うよ。これは、いつもの挨拶というか、類くん式の定型文なの！　誤解しないで」

「刺激的な挨拶過ぎて、ついていけない。ルイくんと、そんな仲だったなんて。禁断の姉弟愛。いいなあ、うらやましいなあ。すっごくやさしくしてくれそう、あーあ。溺愛万歳」

　実物に会ったら、類の軽薄さにきっとがっかりするに違いない。

　類は、純花と会わせたくないと思う。

「玲がいないことを、問い合わせただけなの。付き合いの長い弟なら、居場所を知っているかもって、淡い期待」

「さっきの、腹痛微熱は嘘なんだ。じゃ、バイト先は？」

「連絡先、知らない。それに、私の把握していないアルバイトも、まだまだあるみたいで」

「ま、柴崎くんは進学コースじゃないから、この時期教室にいなくても、あまり関係ないんだけどね」

　クラスメイトのほとんどは、受験で染まっていたけれど、例外もいた。

　すでに推薦で決まっている人、専門学校へ進学する人、海外留学を志す人、などなど。

　玲は進学コースではなかった。

　成績はかなりいいほうなのに、なにを目指しているのか、聞いたことがない。

　近くにいて理解していたはずなのに、実はなにも知らない。

「で、こんな大切な時期にルイくんと、らぶらぶなことしているの？　毎日？　あー、もう。どういうことよ。勉強そっちのけか」

　純花は勝手な想像をたくましくしていた。

　否定しても聞いてやくれない。

　結局その日、玲は学校に姿をあらわさなかった。

　心配で心配で、さくらは授業が終わると自宅に飛んで帰った。

　具合が悪くて、マンションで倒れているのではないかという不安があったからだ。

　だがしかし、玲は家にもいなかった。

　家族の予定表の欄も空欄である。

　まさか、事故にでも巻き込まれたのではないか。

　明日になっても玲からの連絡がなかったら、親に知らせるべきかもしれない。

　新婚旅行に出かけた、親の帰宅は四日後。

　さくらは一晩中、不安に包まれたまま、ひとりきりの夜をじりじりと過ごした。

　おはよう、と声をかければ返事があった。

　家族がいる、うれしいな、とつい先日まで笑っていたのに。

　玲がいない。

　帰宅を待ちながら、うっかりソファで寝てしまったさくらは、だるくて重い身体を引ずるようにして、登校することにした。

　玲のことが気になって、昨日は家事はまったくはかどらなかった。

　掃除もできなかったし、洗濯物も山盛りのまま。

　キッチンのシンクには、洗うべき食器が何枚も重ねられている。

　人のせいにしてはいけないけれど、新居に引っ越ししてきて、室内がもっとも荒れている状態だ。

　しかし、玲は今日もいない。

　味気ない。そっけない。さみしい。

　なかば諦めつつも、定期的にメールを送り続ける。

　もしかしてを期待するが、やはり返事はない。

　どんだけストーカーやっているのかと思いつつ、まるでひとり相撲のようで、さくらは疲れてしまった。

　帰ってきたらひどく叱ってやりたい。

　さくらは意気込んだ。

『学校、何時に終わる？』

　五時間目と六時間目の休み時間に携帯を確認したら、こんなメールが届いていた。

　アイドルモデルの類からだった。

　玲からではないかと、少し期待して画面を開いたのに。

『三時半ぐらいだよ。駅前で、買い物を済ませてから、帰るね。類くん、今日は帰宅する日だっけ』

　類の今日の予定を、思い浮かべる。

　けれど、なにも思い出せなかった。

　玲がいないとなると、類とあの部屋でふたりきりになってしまう。

　どうしよう、気まずい。

　いや、そもそも玲が悪い。

　

　守るって言ってくれたのに、どこかへ消えるなんて。

　両親が帰ってくるまで類と過ごすなんて、か弱いうさぎをトラの檻の中に放り込むようなものだ。

「なんでもかんでも人のせいにすると、ものごと万事簡単だよね……」

　類からの返信はなかった。

　そもそも、類は気まぐれな性格なので、あまり考えないほうがいい。

　振り回されるのがオチだから。

　さくらは小さくため息をつきながら、バッグに携帯をしまった。

　下校時刻が近づくと、校内が騒然とした。

　特に女子が、恐慌状態に陥っている。

　窓という窓から、女子高生が顔を出して一点を見つめている。

『間違いない！　校門の前に立っている人、あれ北澤ルイだよ』

『本物？』

『まじやばい、まじやばいんだけど』

『うちの三年に、お兄さんがいるって話、聞いたことあるよ』

『脚、長い。顔、小さ過ぎ！　超かっこいいっ』

　さくらのクラスにも、騒動が伝播した。

　クラスメイトが全員、さくらを見ている。

『柴崎くんはお休みだし、これは……笹塚さんに、用事があって待っているってこと？』

『天下のカリスマモデルを待たせるなんて、どんだけ仲いいの』

　私語が飛び交うので、帰りのホームルームがなかなかはじめられない担任教師はいらついていた。

　とうとう、騒ぎに便乗する始末。

「お、ほんとうだ。それっぽいな。みんな、笹塚のためにホームルームをさっさと終えるぞ」

「はーい！」

　こうなると皆、聞き分けがよかった。

　ほかのクラスに出し抜かれないよう、校門へのダッシュ用意を万全に整える。

『私、笹塚さんのために道、開ける』

『切り開く必要があるよ、きっと』

『ほかの女子に、じゃまされないようにしなきゃ』

『殺到するだろうね』

　本人の心とは裏腹に、類は突拍子もないことをしてくれた。

　なぜ、人の学校の前で堂々と待ち伏せるのだ？

　騒ぎになることは目に見えているのに。

　こっちは一般人だ、類とは違う。頭が痛くなってきた。

　ホームルーム終了のチャイムと同時に、多数の生徒が廊下を走りはじめた。

　黄色い歓声をあげながら、我先にばたばたと校門を目指す。

　衆人環視の中、さくらは動けなかった。

　どうせ北澤ルイに会いに行くんだろ的な冷ややかな視線が、受け入れられない。