５　絶望の果てには夢がある⑥

「ごめんね、類くん」

「そう。嫌いなんだ、ぼくのこと。まあ普通、そうだよね。いきなり弟とか、好きとか言われても、迷惑だよね」

「迷惑じゃないよ、私の中でも整理がついていなくて」

「しかも、玲とできちゃった。さくらを気に入ったのは、ぼくが先だったのに。ううっ」

　おいおいと、類は涙を流しはじめた。

「えっ、待って類くん。どうしたの急に」

「さくらになら、分かってもらえると思ったんだ。同じような立場の人に、はじめて逢ったのに。家族のあたたかさに飢えていた人に、逢ったのに」

　日本一の売れっ子モデルを泣かせてしまった。

　きらきらの、きれいな涙である。

　さくらは申し訳なくて、慌てた。

「あのね、玲と仲よくしているのは、全部演技なんだよ。早く、類くんが私を諦めるようにって。だから、泣かないで」

　さくらは類の涙に負け、さっさと白状してしまった。

「なあんだ、やっぱりそうか」

「……やっぱり？」

　類は黒い笑いを浮かべていた。

　涙を流してはいたが、嘘泣きだった。

「おかしいと思ったんだよねー。柴崎家唯一の常識人・玲が、義理とはいえ、妹とくっつくなんて、ありえないもん。さくらも玲相手によくやるよ、少し信じちゃったもん。あんなにいちゃいちゃしてさ、ちょっと妙な気分になったでしょ」

　引っかかってしまった。誘導されてしまった。

　がっくりと、さくらはうなだれた。

「現在のさくらに、彼氏あるいは恋人はいない。これでいいね」

「はい。騙していてごめんなさい……」

「とても素直でよろしい。じゃあ、さくらも勉強すれば？　さくらの志望校、けっこう難しいところでしょ。あの大学が第一志望なら、もっと成績上げなきゃ。この前の模試、だいぶ点数が下がっていたじゃん。地方の大学なんて行かれたら、ぼくがさくらで遊べなくなる。ぼくも勉強を続けるから。さ、部屋に行った行った」

　あくまで、自分中心。

　さくらがぽかんとあきれて放心していると、再び畳みかけてくる。

「行かないの？　襲われたいなら、襲ってあげるよ。ぼくなしでは生きられない身体にしてあげようか。そういうのも、得意だよ。きみが好き。今みたいに怒っている顔も、困っている顔も、けっこう好き。だから、ぼくにいろんな表情を見せて。さくらはぼくのこと、どう思う？　早く返事をちょうだい」

　ここで今、告白されるなんて。

　さくらは動揺のあまり、飛び跳ねた。

「いいいい、行きます。部屋に戻ります。類くんも勉強、がんばって！　モデルのルイくんも好きだけど、社長の類くんも見てみたいな」

　飲みかけのコーヒーもそのままで、さくらは自室に向かって逃走した。そして施錠。

　手が、震えている。

　類がピッキング巧者と知っていても、ここは鍵をかけておくべきだ。

　一応の用心として、ドアの前に片づけ途中の重い段ボール箱を積み上げ、すぐには開かないようにくふうした。

　耳を澄ましてみると、リビングからは鉛筆の動く音が低く聞こえてくる。

　真面目に勉強しているらしい。

　さくらはほっとした。あのまま襲われるかと思った。

　けれど、類は突然さくらを突き放した。

　どのような心境の変化だろう。

　首を傾げてみる。

　さくらはしっかり勉強して、自宅通学をしなければならない？

　地方に進学されては困る？

「あっ、類くん。なんで私の模試の結果を知っているわけ……また勝手に部屋に入って、机の引き出しを開けたな、もう」

　親にも玲にも隠していた成績なのに。

　でも、とりあえず、この身は無事だった。

「だから報告しろって言ったのに」

　帰宅するなり、玲はさくらを怒鳴り散らした。

　類の早すぎる帰宅を知らせなかったからだ。

　新婚旅行中の両親にさくらの身を頼まれている手前、玲は類の行動には過敏になってしまっている。

「だいじょうぶだったよ。ごはんを一緒に作って食べただけだもん。あとは、個人の時間。私は勉強していたし、類くんも自分の時間を過ごしたから」

「俺が帰ったとき、食器を一緒に洗っていたじゃないか。迂闊に近づくなよ」

「洗いものを手伝ってもらっただけ」

「洗いもの？　いつも、手が荒れるからいやだとか豪語していた類が、さくらのために皿洗いをか」

「うん。新婚夫婦みたいだったよね、さくら」

「そ、そうだね。どうもありがとう。助かったよ」

「一緒におふろも入ろう、の提案は断られたけどね」

「当然だ。ほんとうの姉弟でも、十代後半の男と女が一緒に入っていたら、まずいだろうが。ましてや、お前たちは義理の関係」

「でもさー、間近でさくらを見ていたら、欲情しない？　こんなに近くに、かわいい女の子がいるんだよ、しかも義姉で処女なんて、すげーおいしい立場の」

「ばかばかしい。こいつで遊ぶのはやめろ。さくらは軽くない」

「どうして、玲はいちいち、さくらを監視するのさ。もしかして、さくらのことがほんとに好きとか？」

　一瞬、玲の瞳に翳が宿った。

　さくらは、その次のことばを待った。

　けれど。

「うるさい」

　玲の口から出てきたのは、はぐらかしのことばだった。

　そして、自分の部屋に戻ってしまった。

　さくらは落胆した。

　できれば玲の気持ちが、聞きたかった。

　たとえ、『嫌い』のひとことでも、よかった。

　この、うじうじとした心境から逃れたかった。

　そう簡単には抜け出られないらしい。

　ましてや、他人の質問に便乗してラクをしようなどとは、論外なんだ。

「かわいくないのは、昔からだから。さくら、傷つかなくていいよ。あれ、玲らしい肯定の態度だからさ」

「肯定？」

「そ。さくらに相当本気と見たね、ぼくは」

「まさか」

「その、まさか。心当たり、ないの」

「うん」

　嘘のようだ。あのそっけない態度で、気があると言うのか。

　分からない。

　すべて、演技だったはず、なのに。

「さくらが鈍感だから、玲は怒ったのかもね！　まあでも、そのほうが、ぼくには都合がいいや！　じゃ、そろそろ寝よっか、さくらの部屋で！　勉強以外のことなら、いろいろ教えてあげられるよ！」

　語尾を、やたら大きな声で強調した類に、玲が部屋から出てきて、アイドルモデルの頬に平手を食らわそうとする。

　類も負けていない。

　着替えている途中だったらしい、玲の制服のゆるんだベルトを、類はがっちりつかんでずり下げようと企んでいる。

「さくらに、玲の醜態を晒してやれ。こいつ、うわべを繕っているだけで、もれなく中身は、ただのケダモノだからさ」

「困っているだろうが。やめろよ、そういう笑えない冗談は。さくら、早く今のうちに部屋に入れ！」

　つかみ合いになるふたりを、さくらは止めようした。

「やめて、だめだよ。玲、離れて。類くんも、もう寝よう」

「ぼくはさくらが好きだ。さくらなら、ぼくの容姿だけじゃなくて、本質をはっきりと見てくれる。さくらが必要なんだ。ずっと一緒にいたい。結婚したいと思っている」

「軽々しく、結婚なんて言うな。十七のお子さまが。第一、お前みたいな超売れっ子が簡単に結婚できると思ってんのか。お前の、守るべきさわやかなイメージがあるだろ、イメージが」

「十八歳の誕生日まで、あと半年。結婚したって、さくらは、東京で大学生を続ければいい。ぼくも調べたんだ。親が再婚の連れ子どうしは、結婚できるんだって。だから、ぼくたちの間に子どもができちゃえば、売れっ子だろうと結婚まっしぐらでしょ」

「こ、子どもだと？」

「玲は、高校を卒業したらすぐに出て行くんだろ、このマンションを。どちらにせよ、あと半年。さっさと行きなよ」

　玲が家を、出る？　

　いずれ出て行く。

　そんな話、聞いたような気がしていたものの、もう少し先のことだと思っていた。

　半年後の話だったとは。

　誰を頼ればいいのか、分からなかった。

　誰も、あてにしてはならないような気がしてきた。

　さくらは無言で玲と類の取っ組み合いを制し、無言で自室に籠もる。

　泣きたくないのに、涙が止まらなかった。

　なぜ、こんなに胸の鼓動が高鳴って混乱するのだろう。

　玲の態度に？

　類の告白に？

　ふたりとも、失いたくない。

　さくらは逃げたかった。

　どちらも、選びたくない。