５　絶望の果てには夢がある⑤

　純花とも仲直りができたさくらは、少し落ち着いた。

　身勝手な両親は楽しそうに新婚旅行にでかけたが、さくらはきょうだいとの時間を楽しく過ごしている。

　眠くなるまでリビングの大きなテレビでゲームをしたり、真夜中にアイスを買いに行ってみたり。

　勉強勉強と考えつつも、遊びは楽しい。

　家の中では、玲とほぼ一緒だった。

　類から守るために、恋人偽装をしている意味合いも含まれているけれど、家族って、こういうものなのか、とさくらには新鮮である。

「ねーねー。ぼく、朝早いから、もう寝るけど。いつまで、ゲームなんかしてんのさ。親がいないからって、調子に乗ってんじゃない？　オニーサン、オネーサンは高三なんだから、ほかにやることもあるだろうに」

　とうとう、類が不満を口にした。

「たまには、息抜きも必要なんだよ。お子さまには、分からないかな」

　玲が厭味で返す。

「ぼくは年下でも、あなたたちとはと違って、働いてますがなにか？　社会人ですけどなにか？　相応の収入もありますけどなにか？　世間にも認められた存在ですけどなにか？」

「ろくに社会常識も身につけないで、女を押し倒しまくってきたお子さまが、社会人だって？　とっとと寝ろ。俺は、さくらと白黒つける」

　険悪な気配が高まってきたので、さくらはあえて笑顔を作った。

「玲、類くんも。続きは、明日にしようか。リビングが明るいと、気になってよく眠れないよね」

「さっすが、さくら。言うことが違うね」

「なら、さくらの部屋でやる。行くぞ」

「それはだめだよ。こんな夜中に、個室でふたりきりなんて。風呂上がりのさくらは、いい香りと色気がぷんぷんだし、お姫さまパジャマだし。いやらしい展開狙いか」

「親がいないときにこそ、やるんだよ」

「さくらは、ぼくが先に唾つけておいたんだ。ぼくのほうが、やさしくできるよ」

　これはまずい。

　類は素直な気持ちを晒しているだけだが、玲も演技とは思えないほどの熱の入りよう。

　正直、どちらの味方もできない。

　さくらは、身の危険を察知した。

「分かった。今日はおしまい。玲だって、アルバイトで朝が早いよね。私も、お弁当づくりがあるし、寝よう寝よう！　私は、ちょっと勉強するよ。はい、おやすみなさい」

　喧嘩にならないよう、さくらはひとりずつそれぞれの私室に押し込んだ。

「ふう」

　リビングに、最後残ったのはさくらだった。

　がらんとした空間が、やけに広く感じる。

　同居は難しい。

　玲と類、それぞれの心の、どこまで踏み込んでいいのか、距離がつかめないでいる。

　玲は遠いようで、とてつもなく深い。

　類は親しみやすいのに、近づきすぎると猛獣化してしまう。

　家族なんだから。

　もっと楽しく、もっと仲よくなりたいだけなのに。

　翌日。

　玲は例の高給バイトがあるというので、帰りは遅いという。

　それでもさくらは、きょうだい三人分の食材を買い込み、帰宅した。

「ただいまー」

　帰宅を告げても、返事はない。昔からそうだ。

　だが、今は五人家族。

　答えがあるのではないかと、ほんの少しだけ期待してしまう。

「おかえり、さくら」

　リビングには、類がいた。

　ソファに座っている。

　感心するほど、脚が長いので、思わず見とれてしまう。悔しいけれど。

　類の部屋は引っ越しの段ボールがまだ山積みで、純粋に寝るだけの部屋と化しているらしい。

　たぶん、玲かさくらが手伝わないと、永遠に片づかないだろう。

「えっ。類くん、もう帰宅したんだ？」

「悪い？　仕事が早く終わったんだよ。雨、降ってきちゃったからさ、途中で撮影中止」

　さくらの言い方が気に入らなかった様子で、類はふくれた。

「そ、そっか。おつかれさま。おかえりなさい」

「『早く帰ってきてくれて、うれしい♪』って、言ってみてよ」

「……は、はやめの帰宅で、なによりです……」

「なんかちょっと違うなあ。ま、いっか。じゃ、コーヒー淹れてくれる？　ぼく、現場でクッキーをもらってきたんだ。一緒に食べよう。おいしいよ」

　すっかり、類のペース。

　実は、夕食の支度時間まで、がっちり勉強しようと思っていたのだが、類がいるとなるとそうもいかない。

　外で自分を演じているせいか、家の中での類は極度の甘えん坊で構ってちゃんだ。

　着替える暇もなく、さくらは制服のままキッチンに立った。

　ホワイトボードの予定表を見ると、今日の類の帰宅予定は十時。五時間以上も早い。

　一方、玲は九時になっている。

　おそらく、玲は類の帰宅予定時間を見て、今日のアルバイトを組んだものと思われる。

　玲が帰ってくるまで、類と一緒に過ごす不安が心によぎった。

　そもそも、あのあやしいアルバイトは、早く辞めたほうが身のためだと思う。

　いくら高給でも、絶対に誤解を受ける。

　類が早く帰ってきたことを、玲に知らせたほうがいいだろうか。

　けれど、玲には目的があってお金を貯めているのだ。いくらあやしくても、当日の早退なんて、アルバイト先に迷惑がかかる。

　今夜はなんとか、ひとりで乗り切ろう。

　類は、弟。おそれることはない。

　堂々と、毅然とした態度で。姉らしく振舞う。

　そっと、類の様子を窺う。

　鼻歌まじりでくつろいでいて、上機嫌だ。

　ローテーブルの上には、数学や古文の問題集や書きかけのノートが置いてあった。

　類は、勉強をしていたらしい。

　高校へ行っていない類が真面目に勉学している姿を、初めて見た。

　しかも、広げられている参考書は、かなり難しいやつだ。

　容姿だけではなくて、偏差値もいい？

　……神さまって、不公平だなあ。

　

　さくらはあたたかいコーヒーを、ノートの脇に置いた。

「どうぞ」

「ありがと。さくらも、一緒に飲もうよ」

「そうだね。いただきます」

　機嫌を損ねてはならない。

　おやつを一緒に食べるだけだ。

　言動には、細心の注意を払わなければならない。

「コーヒー、いい香り。ん？　さくら、なんか緊張している？　表情が固いけど」

「そ、そうかな」

「いつもと違う」

　天下のカリスマモデルには、小細工が通用しなかった。

　さくらは、黙ってコーヒーを飲んで顔を隠す。

　落ち着け。相手は弟だ。

「今日の夜ごはんは、肉じゃがだよ」

　類の視線を避け、話題を変えてみる。

「うれしい。ぼく、さくらのごはんって大好き。玲の作ったやつよりも、百倍うまい」

「ありがとう」

「さくらは家庭的で、将来いい奥さんになるよね、絶対」

「家事はなんとかできるけど、そうだったら、いいな。でも、仕事を持ちたい希望もあるし」

「へー、どんな仕事を」

　類が身を乗り出した。

　距離が近づいたぶん、さくらの心臓が飛び跳ねる。

　だが、動揺を見せたら負け。類は他人の弱点に、必ずつけ込んでくる。

「あのね。ひとことでいうと、建築家」

「けんちくかあ？」

「うん、建築士。家を建てたいの」

「家、ねえ。この部屋が、あるじゃん」

「私が作りたいのは、マンションとかビルじゃなくて、個人のお宅。家族が住む場所。変わった環境の家庭に生まれたせいか、家に憧れがあって。家族がいつまでも楽しく過ごせるように、手助けをしたい」

「ふうん、家ねえ。ぼくは、マンションのほうが断然いいけど。戸建てだと、セキュリティに不安が残る。人ん家に不法侵入する追っかけとか、いるんだよ」

　将来の夢について、まじめに答えたので笑われるかと思ったのに、類はクッキーを食べる手を止めて考え込んでしまった。

「あ、あのね、たいそうなことを言ってしまったけど、聞き流してくれていいんだよ。私の、勝手な夢だから」

「いいんじゃない。卑屈にならないでよ。ぼく、好きだよ、そういうの。心の底に秘めておく夢もあるけど、誰かに伝えて実現できる夢もあるから」

　類は自分の食べかけクッキーを、さくらの口にぎゅっと押し込んだ。

　うわあ、間接……！

「さくらの話だけを聞いて終わるのはフェアじゃないから、ぼくの夢も聞かせてあげよう。まずは、きちんと大学生になる。経済か法律を勉強して、母さんの会社を継ぐんだ。しばらくはモデルで社長っていうのもおもしろいけど、モデルはいつか辞める。いつまでも続けられない。容姿だけじゃ、生きられないから」

「すごい、類くん。えらい。現時点ですでに超売れっ子なのに、先を見据えているんだね」

「この世界の競争は激しいから、当然。モデルとしての賞味期限が切れないうちに、少しでもたくさん勉強しておきたい。ああ、でもこの話、母さんには内緒にしてね。母さん、ぼくのことをかわいがるけど、言動は全然信用してくれていないから」

「類くんなら、うまくいくよ。聡子さん譲りの快活さに、カリスマ性。社長、向いていると思う。類くんの笑顔で応援すれば、社員さんはたくさん働くよ。私も、類くんの笑顔に励まされているし」

「確かにそうだね。ぼくの笑顔、いつもどこでもすごく喜んでもらえるもん。さくら、間近で笑ってあげようか」

　類の中のスイッチが入った。

「恥ずかしがっちゃって。玲もいないことだし、ねえ。さくら、ピンチだね。制服姿も、いいな。萌える。キス以上のこと、もっと教えてあげる」

　類のきれいな目が、どんどん近づいてくる。

　深く考えずにこのまま吸い込まれてしまえたら、どんなにラクだろうか。

　いや、だめだ。それはない。類は、弟。

　これ以上、妙な噂が広がったら、類の仕事にはさらに支障が出るに違いない。

『さわやかでピュアな少年』なんだから。

「いや、困る。だめ」

「なんで、そんなに拒むの。ぼく、女の子にいやがられたことないんだけど。傷つくよ。なにが、だめなの。みんな、していることだよ。この前はひと晩、仲よく遊んだじゃん」

「この前は、気がゆるんでいたというか、不意を突かれたというか、魔が差したというか」

「魔なのか、ぼくは」

　とても悲しそうに、類は眉をひそめた。

　天使のほほ笑みをどんどん曇らせてゆく。