５　絶望の果てには夢がある①

　結局、停電が完全に復旧したのは、翌日の明け方だった。

　なんとか、タクシーで深夜に帰宅した聡子が発見したのは、リビングで玲とさくらが仲よく眠る姿。

　寄り添って静かに寝ている姿がとても愛らしく、起こす気にもなれず、朝までそっとしておいたらしい。

　頭と頭をくっつけて眠っているところは、その後に帰宅した涼一にも見られてしまった。

「これも、茶番のひとつかと」

　類の、さくらに対するただならぬ思いは、両親も脅威に感じていたので、涼一と聡子は玲の提案を受けた。

「ミイラ取りが、ミイラにならなければいいけどね」

「なるわけないだろ。こいつは、俺の妹」

　玲は布団を持って部屋に戻って行った。

　さくらは後姿を見送る。

　玲の黒髪に、寝ぐせがついていた。

　あの黒髪と、ひと晩くっついて寝ていたんだなあ、としみじみしてしまった。

「あれ、勢揃い」

　玄関のドアが開いた。類が帰宅したところだ。

「だいじょうぶだった？　昨日は」

「仕事仲間の家に泊まった。あれ、こんなところで寝ていたの、さくらは。パジャマ姿、やっぱまじかわい過ぎ」

「それは、私の趣味。かわいいでしょ」

　類はさくらの布団に駆け寄ってダイブした。

「いいなあ、こういうの。ぼくも結婚したら、奥さんにはこういうお姫さまパジャマを着て欲しいなあ。でも、もう朝だから。脱がせてあげよっか、さくら」

「遠慮します」

「やだな、そんなにきっぱりと。もう、キスを済ませた仲なのに」

「やめなさい、類。さくらちゃんが困っているじゃない」

「そうだよ類くん。さくらはきみの姉だよ」

「ちょっとぐらいいいじゃん。減るもんでもないし」

　類は駄々をこねる子どものように、さくらの身体にしがみついた。

　かわいいけれど、こんなに執着されてしまっては正直、怖い。

「おい、なにやってんだよ。さくらが怖がっているだろ」

　玲は類を蹴飛ばした。

「出たな、暴力兄」

「さくら、ばかは放っておいてこっちに来い。昨日、ここで一緒に寝たから、風呂に入れなかっただろ。一緒に入ろうぜ」

「えっ、お風呂！」

　その場にいた全員が、玲の顔を注視した。真顔で、本気である。

　さすがの類も、さくらの背中に回していた腕の力を緩めてしまった。破壊力、抜群である。

　その隙に、さくらは玲のそばへと駆け寄る。

　さっそく、類対策の茶番が発動しているのだ。『一緒に』を強調しているのが、その証拠。

「うん」

　狂気の沙汰と思われてもいい。

　かわいそうだけれど、類の思いは受け取れない。

　ごめん、類くん。

「嘘でしょ。そんなの嘘だって。ぼくだって、見抜いているさ」

「嘘じゃない」

　玲はさくらの腰に手を回し、意味ありげな流し目でさくらを誘う。

　いかにも手馴れている。さすが、類の兄。

　恥ずかしさのあまり、さくらは火を吹きそうになった。

「みんな、見ているから……玲ってば」

「見ていないところでなら、いいのか。意外と、乗り気」

「あらー、玲までさくらちゃんに恋しちゃったの？」

「俺は、よこしまで計画性のない類とは違って、今後のさくらとのことを深く考えている」

「ふん。どんなふうにさ」

「お前には教えたくない。さ、行こうさくら。きれいに洗ってやるから、ふたりっきりで昨日の続きをしようか」

「れ……玲！　みんなが聞いているのに」

「いいだろ。俺とお前の仲だ。さっき、母さんたちだって納得してくれただろ」

　芝居がかり過ぎていて、おかしい。

　さくらは笑顔をひきつらせる。額に、変な汗さえ浮かんできた。

　類は不審そうにこちらを睨んでいる。

　まずい。嘘だとバレてしまう。

　さくらは、努力して玲に合わせることにした。

「玲ってば、大胆なんだね。でもそんなところも、私は……す、好きです」

　作られたセリフだと分かっていても。

　さすがに、さくらの『好き』のひとことには、玲の顔が真っ赤に染まった。

「……ああ。俺もさくらが、すげー好きだ」

　照れながらの告白ごっこには、なかなかの真実味があったようで、類はきれいな顔をゆがめた。

　朝から、玲とさくら、ふたりだけの世界が展開されている。

　聡子はふたりをさっさと浴室に押し込んだ。涼一も黙認である。

　……演技だ演技。類のために、両親も応えただけ。

　けれど、洗面台の鏡の前まで来ると、さくらと玲は向き合うと急いで身体を離した。

「ごめん、あんなこと、言って。あ、あんなことって、どんなことだろ。とにかく一連の発言。それに、勝手にべたべたと触って……」

　玲はひたすら謝った。

「ううん、私のほうこそ。今ので、うまくいったかな」

「あとは親に任せるとして、さくらはさっさとシャワー使って来いよ」

「私？」

「ああ。汗でべたべた」

「く、くさい？　におうとか？」

「お前の匂い、嫌いじゃないけど。同居して、はじめて知った。お前、俺の好みの匂い」

　好みの匂いと言われても、自分ではよく分からないし、あまり嬉しくない。

　類も言っていた、好みだと。

　自分は、兄弟に好まれる匂いなのだろうか？

「じゃあ、お先に」

　言いながら、さくらはその場でパジャマを脱ぎはじめた。

「おいおい、大サービスだな」

「え？」

「俺は、ここで類の侵入を防ぐ。最低限、風呂場に入ってから脱げよ。それとも、俺を本気で誘っているとか？　それならそれで、俺も準備があるけど？」

　にやにやの玲に、言い返すことばが見つからなかった。

　無言で風呂場に入ったさくらは、ばたんと思いきり戸を閉める。

　……いろいろあり過ぎた。

　さくらはシャワーを使いながら、そんなことを考えていた。

　全部、洗い流せたらいいのに。

　全部。ぜんぶぜんぶ！

　週明けの月曜日。

　相変わらず、すでに玲はバイトで早く出てしまい、両親も類も仕事でいない。

　せっかく家族が増えたのに、柴崎家では全員揃うということが非常に稀だった。

「慣れなきゃね、この生活」

　たぶん、自分がいちばん戸惑っている。

　忙しい両親。

　クラスメイトにしてバイトマニアの兄。

　売れっ子モデルなのに覗き魔、執着王である弟。

　もしかして、自分は家族に利用されているだけなのしれない。

　家事をこなし、類の欲望を受け入れる、都合のいい、ただの器。

　いやだ。そんなのいやだ。

　とぼとぼと通学路をたどって教室に入ると、クラスメイトの視線がいっせいにさくらの身に集中した。

『ほら、やっぱりそっくり』

『うわー。これ、笹塚さんなの』

『信じられない』

『夜遊びするようなタイプじゃないと思ったけど』

『でもねえ、動かぬ証拠ってやつ？』

　嘲笑と冷笑がさくらに突き刺さった。

　おどおどとしながら、席に向かう。

　しかし、机の上には白いチョークで『ルイを返せ』という文句が書いてある。

　さくらは動揺した。ルイを返せ、とはなんだろう。

　誰も助けてくれない。

　自分がなにかしたというのか。

　理由も分からないのに、泣いたらだめだ、泣いたら負けだ。

　黙って、さくらは雑巾で謎のことばを拭き取った。

『ルイ』とは、類のことなのか。

　とすると、『返せ』というのは。

　予鈴まで、まだ時間がある。

　純花に訊こうと思い、歩み寄った。

「純花、これはどういうことなのか、知っている？　私、なんにもしていないのに」

　純花の顔が、歪んだ。

「なにもしていない？　よくそんなことが平気で言えるね。知らないの？　この話題で校内、持ち切りなのに」

　突き出された、純花の携帯電話の画面。

　そこには、夜の遊園地で親密そうに抱き合うさくらと類が映っていた。

　自分で見ても、なにこれ？　と、思う。

　インターネット上に、あの夜のデート写真が流出してしまったようだ。

　あの夜のできごと、周りの人に撮られていた？

　確かに、携帯のカメラを向けている人もいたけれど、類の喝で諦めてくれたと思っていたのに、甘かったようだ。

「北澤ルイの相手、さくら本人だよね。いつから、どういう関係？」

　いつの間にかさくらを取り囲むように、クラスメイトの女子たちが壁のように立っている。

　逃げられない。

「ルイ……類くんとは、事情があって。でも、付き合っているわけじゃなくて」

「付き合ってもいないのに、こんなに親密って？　私、ちっとも知らなかった。友人が、北澤ルイと深い仲だなんて」

「深い仲って、そんな別に」

　さくらは否定したが、とても聞き入れてくれない。