新しい生活⑨

　まさかマシュートだけでなく、アレクサンドロまでサフィリナの味方をするなんて。

　ずっと、ジュエルスと結婚をするのだと信じて疑わなかったのだ。幼いころから一緒にいたし、彼のことが大好きで、ジュエルスもクローディアのことを大事にしてくれていたのに。

「私はずっとエルのことを思ってきたわ。私のほうがずっとエルのことを好きなんだから！」

　クローディアがサフィリナを鋭く睨みつけた。

（本当にずるい女！　被害者みたいな顔をして、私の大切な人たちを奪おうとするなんて！）

　ジュエルスやアレクサンドロやマシュートにとってクローディアは特別で、どんな女の子よりも近しい存在。それに、ジュエルスはそっけないところがあるが、本当はすごく優しくて、そういうところも好きだった。ジュエルスにとってクローディアが特別であることは、クローディアが一番よく理解していたのだ。だって、クローディア以外の女の子と親しくすることなんてなかったから。

　それに、ジュエルスだけでなくアレクサンドロやマシュートも、いつも味方だった。

　だから、ほかの令嬢たちに嫉妬され、やっかみを受けても、鋭い視線で睨みつけられてもなんてことなかったし、それどころか、周囲の羨望の眼差しがクローディアにはたまらなかったくらい。クローディアと仲良くなりたがる人も多かったし、自分より高位の令嬢が媚びてくるのも気分がよかった。

　クローディアは誰よりも特別な女の子だったのだ。

「私はエルにとって特別だったでしょ？　ねぇ？　そうでしょ？」

　しかしジュエルスは首を横に振る。

「俺にとってクローディアは親しい友人だ。俺はずっとそう思ってきた」

「どうして……？　そんなはずがないでしょ？」

　クローディアは助けを求めるように、アレクサンドロとマシュートを見た。しかし、アレクサンドロは溜息をつくだけだし、マシュートに至ってはジュエルスと同じようにクローディアを冷めた目で見ている。

「なんで、私にそんなひどいことができるの？」

　震える声で訴え、自分に味方をしてくれる人はいないのかと周囲を見まわした。これまで親切にしてくれていた使用人たちは？　しかし彼らはなにも聞いていない、という顔をしてそこに立っているだけ。

「なによ……！」

　苦々しく顔をゆがめて彼らを睨みつけたクローディアの目に入ったのはサフィリナ。

（は？　自分には関係ないってわけ？）

　そう思ってしまうほど無感情な顔をしてクローディアを見ている。先ほどマシュートと話をしていたときはニコニコしていたというのに。

　これまでも、彼らに近づこうとした女の子たちは何人もいた。彼らに少し優しくされただけですっかり舞いあがって、自分もクローディアのようになれると勘違いをしたばかな女の子たち。サフィリナはそんな女の子たちと同じだ。少し違うのは運よくジュエルスの横に滑りこむことに成功し、クローディアを蹴おとしてこの場所を奪いとろうとしていることくらい。

「あなたなんかが、私の場所を奪えると思っているの？　あなたごときが？　ふざけないで」

　そう叫んでサフィリナにつかみかかろうとするクローディアを、アレクサンドロが抱きとめ、サフィリナの前にはジュエルスが立ちはだかる。

「やめろ、クローディア」

「放して！　放してよ！」

　どんなにクローディアが暴れても、アレクサンドロはびくともしない。

「すまない、二人とも。今日は帰るよ」

「……ああ」

　アレクサンドロはクローディアを抱きとめたまま、引きずるようにして歩きだした。マシュートもあとに続く。

「やめて！　まだ話は終わってないってば！」

　しかしその言葉をアレクサンドロが聞くことはなく、クローディアを押しだすようにして部屋を出ていった。

　続くマシュートが、廊下に出る手前でおずおずと振りかえる。

「本当にごめんね。ひどいことを言ったけど……クローディアを許してやって」

　こんなことになってしまって動揺しているんだ、とクローディアの言葉を代弁して、マシュートも部屋を出ていった。

「ごめん、リナ」

　こんなことになるなら、サフィリナを同席させなければよかった。

「いいのよ。……だって、納得できないわよね」

　サフィリナを罵って気が晴れるのなら、それも受けいれなくてはならないだろう。ただ、大切な家族を貶めたことだけは……いや、もう忘れよう。いがみ合って解決する問題なんてひとつもありはしない。

　しかしジュエルスはそうではないようだ。

「俺は許す気はないよ」

「エル……」

「たとえ友人でも、言っていいことと悪いことがある」

「私もそう思うわ。でもね、彼女の気持ちを考えれば仕方がないとも思えるの」

　自分の好きな人を奪ったのは、顔も知らない下位貴族の女だ。彼女が憤るのも無理はない。

「難しいかもしれないけど、でも私は……いつか彼女と仲良くなれれば、と思っているわ」

「リナ……」

　君は優しいな、と小さく呟いたジュエルスは、そっとサフィリナを抱きしめ、その頭上にくちづけを落とした。クローディアの言葉に傷ついただろうと思うと、自分はとてもではないが彼女を許すことなんてできないのに。

「大切な友人なのだから、いつか仲直りできるわ」

「友人だった、だ。今日決別をしたから、もう友人ではない」

　しかしサフィリナは首を振る。

「これくらいのことで？　だめよ、そんなこと。彼女だって傷ついているのだから」

　そのクローディアを傷つけたのはほかならぬ自分だ。

「……いつか仲直りをして。お願い」

「……」

「エル」

「……もし、許すことができたら」

「できるわよ。それに私はとっくに許しているわ」

「……早すぎる……」

　ジュエルスはサフィリナの肩に自分の顔をうずめ、ギュウギュウとその細い体を抱きしめた。サフィリナはクスクスと笑いながら、ジュエルスの銀色の髪をなでた。