IF：第五話　ユージと掲示板住人たち、ケビン商会で今後の予定の話をする

「おお！　おお！　おお……？」

　ケビンを先頭に、プルミエの街の大通りを進んでいくユージ、アリス、コタロー。

　十数年ぶりの街、それも初めての異世界の街に足を踏み入れたユージ。

　歩きながら街や道行く人を眺めるユージは驚きの声を上げ、感嘆し、疑問の声をあげる。

「これはまた、雑多な」

「よしみんなそのまま歩いてくれ！　カメラまわしてるけど意識しないでな！」

　クールなニート、郡司は街や人の様子をキョロキョロ眺め、検証スレの動画担当はさっそくカメラをまわしている。

　アリスは「わー！」と驚きで開いた口が、そのままずっと開きっぱなしである。

　コタローも興味深げにキョロキョロしたり、ふんふん匂いを嗅ぎまわっていた。

　全員、興奮は隠せない。

　プルミエの街は、人も家も、とにかく雑多だった。

　大通りというだけあって、道幅は広い。

　時おり追い抜いていく荷車や幌馬車があったが、スムーズにすれ違えるほどに道は広かった。

　その大通りを歩く人は様々であった。

　ケビンのような旅装の者、ユージのように鎧に身を包んで武器を持つ者、商人風、農民風。

　服装も様々なら、人種も様々なようだ。

　ケビンのようないわゆるコーカソイド系の人はもちろん、時おりユージたちのようなモンゴロイドに近い人物。

　それどころか、二足歩行する犬や猫に似た獣人の姿も見える。

　ガチャガチャと音を鳴らし、同じ鎧を着込んだシベリアンハスキーの集団を見た動画担当は、すかさずカメラを向けていた。

　これだけあからさまに撮影して、外側の偽装は効果があるのか疑問なところである。

　町並みもごちゃごちゃしていた。

　大通り沿いに建つ家や店は、土台が石造りで上は木材で造られていることが多いようだ。

　だが、ある家は石造りは土台だけ、ある家は2階まで石造り。

　さらにレンガや土壁に色をつけたような家も散見される。

　石や木といった素材そのままの家から、白、黒、中には赤や黄色といった派手な色に塗られた家もある。

　ユージが驚き、疑問の声を上げるのも無理はない光景である。

「この街を初めて訪れた人は、みなさんそんな反応をしますよ。ごちゃごちゃしてるでしょう？」

「そうですね……」

「ケビンさん、これには何か理由が？　ほかの街では違うのでしょうか？」

　先導していた行商人のケビンがユージを振り返って話しかける。

　耳に入ってこないのか適当な相づちのユージ。

　むしろクールなニートが、気になったのかケビンに問いかける。

「ここは移民の街です。王都から来た者、周辺の村から来た者、開拓の労働力として集められた人や奴隷、私のように商売のために住み着いた者、いろいろな人がいます。開拓とともに街が広がってきましたから、建てられた時期や建てた人物、出身によって家や店の形状も様々です。まあそれでもユージさんの家のような形は見かけませんが」

「なるほど、混在しているのですね」

「そういうことです。さてみなさん、ひとまず私の店に向かいましょうか」

　ニッコリと笑ってまた歩き出すケビン。

　ユージとアリス、クールなニートと郡司は周囲に視線を動かしながら、無言でついていく。あとコタローも。

　ただ一人。

「うおおおお、ホンモノの獣人だ！　あっちの市場も気になる！　くそやっぱり海外よりおもしろい！　ああああ、来てよかった！」

　検証スレの動画担当だけ、ハイテンションで撮影を続けていたが。

　バッテリーは大丈夫か。

「ここが私の店、ケビン商会です！」

　ユージたちが街に入ってから歩いて30分ほど。

　一行はようやくケビンの店に到着する。

　1階は石造りで、2階はその上に木材を使って建てられている。

　高さから考えると3階まであるようだ。

　大通りに面した1階は大きく開けており、ずらりと並んだ商品の見本が見える。

　まわりも同様の店舗が多く、どうやらこうした店が集まるエリアのようである。

　おおーと、声を揃えてユージとアリスが店舗を見上げる。

　コタローは店舗を一瞥した後、ケビンに向かってワンワンと吠えていた。どうやら、なかなかやるじゃない、と褒めているようだ。下から見上げているくせに、上から目線であった。

　ちなみにクールなニートと郡司は店舗に並ぶサンプルを興味深く眺めはじめ、動画担当は上にパンしていた。

　店舗の前でたむろする集団に気づいたのだろう「お帰りなさいませ」という声とともに壮年の男女が一組と、15才ぐらいの少年が挨拶に来る。

「みなさん、ひとまず中へどうぞ」

　ケビンがユージたちを商会の中へ招く。

　想像していたよりもはるかに立派なケビンの店。

　ユージはどこか気後れしながら店内へ入っていくのだった。

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「さてみなさん。いま丁稚に手紙を持たせて、領主の館へ走らせました」

「ケビンさん、すでに面会の約束は取り付けているのでは？」

　ユージとアリス、コタローとトリッパーたちは、ケビン商会の2階に設けられた応接室にいた。

　荷を置いて、お茶を飲みながら今後の予定を打ち合わせるらしい。

　トリッパーたちは内心で「それはいいから街に行かせてくれ」と思っていたが、口にしない程度には大人であるようだ。

　撮影担当だけは堂々と口にしていたが。

「ここはモンスターがはびこる辺境です。何が起こるかわかりませんからね、到着の知らせをもって面会が確定となるのです」

「なるほど。日本のアポイントとは違いますか」

「余裕を見て日程を組んでいますから、面会は三日後です。それまではみなさんここにお泊まりいただいて、作法や注意点などを教えたいと思っています」

「助かりますケビンさん！　俺、自信なくて……」

　教えてもらえると聞いて喜んだのはユージである。

　10年間引きこもっていたユージ、やはり自信はなかったらしい。

　そもそもユージだけは、「家主」という理由だけで領主との交渉に同席することになっているのだ。

「時間はありますし、領主様は騎士でもありますから。敬意をもって接すれば、細かいことは気にしないという評判ですよ。まあそのせいで、王都の貴族からは『辺境の田舎騎士』と揶揄されているようですが」

　小さく首を振るケビン。

　だがユージやトリッパーたちは、安堵して息を吐いている。

　ユージのみならず、クールなニートも郡司も。

　相手は貴族、それぞれ思うところはあったのだろう。

「街を見てまわるのはそれ以降と思っているのですが……よろしいですか？」

「マジか！　ケビンさん、ちょっとうろつくぐらいはOKですよね？　ここまで来て外に出られないなんて！」

「落ち着け動画担当。交渉をクリアしてからにしよう。ここでリスクを取らなくていいだろう」

「おうっふ、マジか……」

　がっくりと肩を落とす動画担当。

　目の前に、そそられる景色がある。

　三日待つのもしんどいらしい。あと郡司も肩を落としていた。

「面会には、領主様だけでなく、領主夫人も参加されるようです。美しいと評判の方なのですが……」

　ケビンがクールなニートを見つめる。

「貴族の礼儀は心配ですが、ビジネスの話であれば問題ありません。女性とも仕事してきましたから」

　ケビンの懸念を理解したクールなニートは、しっかり頷いて答えていた。

　激務からのドロップアウトだったが、クールなニートはもともとコンサルだ。

　同僚にもクライアントにも女性はいたのだろう。

　プライベートはともかく、ビジネス、交渉の席であれば問題ないらしい。

　ケビンが郡司に目を移す。

「法曹界に女性が少ないのは事実です。が、依頼主には当然女性もおりましたし、法テラスでは何度も女性からの相談を受けました。特に問題はないかと」

　郡司は弁護士である。

　最近は増えているらしいが、法曹界における男女比は半々とはいかない。

　だが地方都市に事務所を構える弁護士の依頼人が、男性だけなわけがない。

　郡司も問題ないらしい。

　検証スレの動画担当を見るケビン。

「あー、地方だったけど、アナウンサーとかタレントは撮ってたからさ。キレイな女の人と仕事したってんなら、この中じゃ俺が一番経験あるんじゃないか」

　だから特に問題ない、と動画担当が頷く。

　検証スレの動画担当は、かつてプロであったのだ。

　動画を撮るカメラマンである以上、被写体は女性もいる。

　風景や動物やブツ撮りだけで喰っていける「動画のカメラマン」など数えるほどだろう。

　ケビンの視線は、ニコニコと笑うアリスをスルーして。ユージを見て、止まった。

　全員の目がユージに集まる。

「じょ、女性……キレイな女の人……」

「いやユージ、サクラさんとフツーにしゃべってたろ？」

「動画担当、兄妹とはまた違うだろう。ユージに限らず」

　ユージ、視線が泳ぎまくっている。

　みんなの不安は募るばかりである。

「これは……対策を立てた方がいいでしょうか。例えば夜のお店に行ってみたり」

　ポツリと漏らすケビン。

　男たちの視線が泳ぐ。ユージだけでなく、全員。

「だ、大丈夫ですよケビンさん。ビジネス、交渉の席なら」

「そ、そうそう、カメラごしならフツーに接してたし！」

「私は特に問題ありません」

「女性……キレイな女の人……」

「ユージ兄、どうしたの？　みんなへんだよ？」

　ポカンとしたアリスに、そっと寄り添うコタロー。ありす、そこにふれちゃだめよ、とでも言いたいのか。

「どうしましょう。私、すごく不安になってきました」

　挙動不審なユージとトリッパーたちを見て、ケビンは天を仰ぐのだった。

　ともあれ。

　ユージたちは、無事にプルミエの街に着いた。

　三日後、領主夫妻との面会の予定である。